在中国漫长的茶叶历史发展过程中，历代茶人创造了各种各样的茶类，在长期的封建制度下又出现了各种“贡茶”，加上我国茶区分布很广，茶树品种繁多，制茶工艺技术不断革新，于是便形成了丰富多彩的茶类。就茶叶品名而言，从古至今已有数百种之多，目前世界上还没有规范化的茶叶分类方法，现就我国历代主要茶叶类别，概要介绍如下。 在唐代以前，茶叶的利用、饮用，开始是生煮羹饮或晒干收藏，而后多以捣叶作成饼茶，或是蒸叶捣碎制成团茶，因此在唐代以前已出现晒干散茶和团饼茶。
唐代之初，蒸青团茶已成为主要茶类，也有晒干的叶茶(类似现代的白茶)。唐·陆羽所著《茶经·六之饮》中称：“饮有觕(粗)茶、散茶、末茶、饼茶者……”可见当时已出现四种茶叶，但按现代的制茶科学来认识，这四种茶均属蒸青绿茶。
元代，团茶逐渐被淘汰，散茶得到较快的发展。当时制造的散茶，因茶鲜叶老嫩程度不同而分为两类：即芽茶和叶茶。芽茶为幼嫩芽叶制成，如当时的茶名探春、先春、次春、紫笋、拣芽等均属芽茶;叶茶为较大的芽叶制成，如“雨前”即是。
