云南是茶叶的发源地，其茶叶种植历史可以上溯到上古时期。由东晋常璩所著的地方志《华阳国志》可知，商周时期云南茶叶的种植传播到巴蜀之地。到了三国时期，蜀汉丞相诸葛亮开发西南，使得云南的茶叶生产得到较大发展。云南当地至今仍有茶树乃“武侯遗种”的传说。在当地的原始森林中也的确发现了多株i000多年历史的老茶树，甚至在云南思茅地区镇沅千家寨还发现了一株有2700多年树龄的老茶树。这些都证明了云南茶叶种植的历史十分悠久。
两晋、南北朝、隋朝三个时期，茶叶贸易都是当时重要的税收来源之一，各王朝对茶叶种植都十分重视。到了唐代，樊绰写了一本<蛮书》，提到了云南产茶之事，这是普洱茶第一次见诸于历史文献中。不过当时不叫普洱茶，而叫“银生茶”，因为当时的思茅属，_j南诏国的银生府管辖。唐贞元‘十年(794)，南诏国在古六大茶山所在地易武设置“利润城”，普洱茶成为南谓重要的经济产业。唐乾符六年(879)，南诏国在现在的宁洱县设置睑治，取名“步日睑”，管辖包括“利润城”及古六大茶山在内的澜沧江区域。同时，茶随文成公主进藏，传入藏区，为以后滇藏茶马贸易的开展奠定了基础。南宋人李石的《续博物志》中记载．“西番(西藏)之用普茶，已自唐时。”
五代十国时期，大理取代南诏开始统治云南。大理国将“步日睑”改为“步日部”，先属威楚府，后划归蒙合镇管辖。由于两宋与北方少数民族政权对峙，时常征战，对战马的需求日益扩大，促进了大理一吐蕃一宋三角贸易的发展，也使得茶叶的种植进一步扩大，据《澜沧县志》称：“班崴大茶树为北宋栽种。”
元代，蒙古统治者改“步日”为“普日”，所产茶被称为“普茶”。由于蒙古族为游牧民族，并不缺少战马，因此茶马贸易衰落，普茶的发展一直停滞不前。元代中期，普茶随蒙古人西进，传入俄罗斯。
明洪武十六年(1383)，明太祖改“普日”为“普耳”，划归车里军民宣慰使司管辖，后“普耳”改称“普洱”。万历年间，李时珍著《本草纲目》，有“普洱茶出云南普洱”的记载，此后普茶定名为“普洱茶”，一直沿用至今。明人饮普洱茶蔚然成风，明代方志学家谢肇涮著《滇略》中记载：“士庶所用，皆普茶也。”由于明代实行开放的对外政策，边疆贸易异常繁荣，普洱茶发展迅速，思茅和普洱成为茶叶的加工和集散中心，并以此为中心向外辐射形成了六条茶马古道，将普洱茶行销至中原地区、西藏地区及越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳地区、东南亚，甚至欧洲。
清代是普洱茶发展的一个高峰。雍正七年(1729)，普洱府正式设立，管辖包括现今普洱市及西双版纳州在内的大片地区，并将普洱茶纳为贡茶，由此开始了普洱茶的大发展时期。乾隆时期，普洱茶行销天下，名动海内，成为官府的重要税收来源。据《普洱府志·食货》记载，“洱茶名重天下，每年纳茶六七千驮(每驮60公斤计，合36万-42万公斤)，如山作茶者(指茶商及工匠)数十万人，茶客收买运于各处。”光绪二十三年（1897年）以后，法国、英国先后在普洱设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道再次兴旺起来。
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