民主改革前，藏族人民以食牛、羊肉和酥油等高脂肪食物为主，而茶具有消食解腻的功能，正好迎合了藏民的饮食习惯，而且饮茶还可为身居世界屋脊的藏族同胞提神醒脑、缓解低压缺氧症和预防高原疾病。于是，藏族同胞在日常生活开支中，首先考虑到的是购置茶叶和酥油。
云南背靠青藏高原，是西藏的近邻，又盛产茶叶，滇茶以其浓、强、鲜著称于世，备受藏民青睐。云南藏销茶有天时地利之优，历史悠久。唐代樊绰所著《蛮书》中记载：往往有吐蕃至赕货易，云此山有路，去赞牙不远。南宋《续博物志》载：西蕃之用普茶，已自唐时说明滇茶藏销历时1000多年。进藏茶叶北走丽江、中甸、阿墩子(今德钦)、芒康到拉萨。每年销往西藏的滇茶超过2500ｔ，从清康熙到同治年间，滇茶销往西藏历时200余年，盛行不衰。
历史上藏商马帮每年来去一次，冬春到丽江向官府买得茶引才能通关进入普洱、思茅、佛海、下关茶区购茶。盛夏回到拉萨，往返超过5000ｋｍ，路途漫长。沿途山高谷深，气候多变，行走在崇山峻岭中的赶马人必须胆大心细，否则，一时的疏忽将导致人仰马翻，坠入万丈深渊。因此，走此路的茶商，除强悍勇顽的藏族马帮外，滇西茶商是不敢涉足的。
清咸丰五年(1855年)，云南回彝太平天国起义历时14年，回民首领杜文秀率众攻克滇西重镇大理，切断了藏商马帮进入普洱的咽喉要道，滇茶销藏锐减，致使进藏茶叶价格昂贵，可与黄金媲美，那时进藏的滇茶有绿色黄金之称。滇茶仅供西藏上层人士享用，因此，它是交换西藏贵重药材虫草、藏红花、麝香、鹿茸的硬通货。
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