东晋《华阳国志》记载了周朝时，云南茶叶已经进贡朝廷了，但是其中有哪些茶品不得而知。唐宋以来，云南茶叶销往西域，开拓了茶马市场，影响了东西贸易形态，受到全国重视，尤其到了清朝，普洱茶声明远播，引起了清朝朝廷的注意及好感。
雍正皇帝于公元1726年，指派满族心腹大臣鄂尔泰出任云南总督，三年后设置“普洱府”，控制普洱茶的购销权利，同时推行“岁进上用茶芽制”，选最好的普洱茶进贡朝廷，以图博得皇帝的欢心。
为了配合每年贡茶的制作及处理，清廷在普洱府的宁洱地方建立了普洱贡茶茶厂，每年进贡朝廷的普洱贡茶，均价值一千多两银子。普洱贡茶是八色茶品，分别有有五斤、三斤、一斤、四两、一两五钱重团茶，瓶装芽茶散茶、蕊茶散茶以及匣装茶膏，其中有一种叫“女儿茶”最受当时人厚爱，《红楼梦》中贾宝玉也喜欢喝女儿茶。
云南普洱贡茶进入清廷时深受欢迎，与其它茶种的贡茶相比，与众不同，被视为罕见的名茶。普洱贡茶来自南方深山老林原始大茶树的茶菁，茶汤特别浓厚甘甜，品质特殊，饮了会去油腻助消化。慈禧太后晚年，最喜欢在冬季里，刚吃完油腻的膳食，便喝普洱茶，图它又暖又能解油腻。“夏喝龙井，冬饮普洱”已成为清宫饮茶之风，也因此形成了上行下效的风尚。
据北京故宫老专家单士元先生说：只有团茶和茶膏仍留有样品。这一两个普洱贡茶团茶样品，就是目前被视为国宝的“金瓜贡茶”，现在由中国农业科学院茶叶研究所保管。
