说起普洱茶人们会想到茶马古道，千百年来清幽的马蹄回荡在险峻的深山峡谷中，普洱茶随着马帮踏出了一条充满传奇色彩的茶马古道。“茶叶之路”这个词对很多人来说是一个陌生的概念。古往今来，人们更加熟悉丝绸之路，有关丝绸之路的记载数不胜数，殊不知茶叶之路与丝绸之路一样，在18世纪中叶到20世纪初，我国的北方草原有一条纵深通向蒙古高原和西伯利亚腹地的驼道。这条路曾经是中西经济文化交流的通道，虽然它在开辟的时间上要晚于丝绸之路一千多年，然而其经济意义和巨大的商品负载量，却是丝绸之路无法比拟的。
“起点为湖北汉口、横跨亚欧大陆的‘中俄茶叶之路’，是继丝绸之路之后又一条横跨欧亚大陆的国际商贸通道。”这是百度百科对“万里茶道”的定义。随着历史的演变，茶叶之路逐渐被世人所遗忘，被历史所吞没，以《茶叶之路》为名的书共有两本，一本是美国人艾梅霞所著，一本是邓九刚老师所著，两本书籍用不同的视觉阐述了繁盛260多年的中俄万里茶路，俄国人至今仍然称它为“伟大的茶叶之路”。
1618年：茶叶首次带到俄国。 明清之际，武汉成为南茶北运的要道。
早在公元前2世纪，中国人就开始种植茶树，但这种让欧洲人为之疯狂的饮品，直到16世纪中叶才为西方人所知。其实，中国茶叶向世界的传播早在始于西汉的丝绸之路上就出现了，到了唐代和宋代，茶叶均为中国向南洋诸国输出的主要商品之一。明清时，欧美诸国经大西洋，绕非洲好望角，过印度洋，经马六甲海峡至广州的“黄金水道”非常繁忙。1869年苏伊士运河开通前，它一直是中国茶叶输往欧洲、北美的主要海上通道。“海上茶路”一度使英国成为中国最大的茶叶市场。然而，随着俄国对西伯利亚的征服，俄国人逐渐向中国靠近。西伯利亚是一个盛产皮毛的地方，而刚刚臣服于俄国的西伯利亚各部族都把皮毛无偿地作为贡品送进俄国朝廷，俄国希望用这些皮毛与中国人换取黄金、白银和锦缎，从而用黄金和白银充实他们的国库。当时俄国对中国茶叶还没有足够的认识。随着万里茶道的兴隆，俄国取代英国成为中国茶叶“最大的买家”。
康熙皇帝亲征葛尔丹后，废除政府所设经管内地茶叶与西北游牧民族马匹交换的茶马司，开放内地与蒙古等西北地区少数民族之间的贸易，促进了茶叶向西北地区运销的活跃，地处江汉交汇的武汉于是成为南茶北运的要道。
茶叶之路的源头
南茶北运对于交通发达的今天来说是一件很容易的事情，但在过去通讯和交通闭塞的年代，中国茶要跋山涉水，几经辗转才能运到目的地。早在明代中叶，我国已经有茶叶输出的历史，输往俄国和欧洲的红茶和砖茶均来自中国江南的产茶区，而经营者却是非产茶之省的晋商。其实，中俄长达万里的茶叶贸易商道最初的起点就在福建武夷山，因晋商对北方游牧地区有丰富的茶叶销售经验，觉得武夷山茶源好，价格低有廉价劳动力，发展前景和利润空间大，崇安县东南20公里的下梅村就是公认的万里茶路起始点。
为什么说茶叶之路的起点在汉口，这和当时的大环境有关，这条水路进入长江后，从九江到汉口，要逆水行180公里，显得颇不合常理。它为什么要舍弃顺水到大运河，走北京——张家口——多伦的路线，而舍近求远、舍低就高去汉口呢？据晋商常家第16代传人常士宣所说，有两大原因：一是京杭运河承担运粮、运盐、运铜等朝廷任务，茶叶运输高峰的四五月间，正值南方大批粮食上调京师之时，难以挤入；二是汉口——汉水——张家口——恰克图这条路线，沿途晋商云集，易照应，且有沿途批销、分散茶货的妙用。
驱动贸易的商茶队
商人是中俄茶叶贸易的关键人物，前往恰克图进行茶叶贸易的商人多属于山西人，即所谓的“西帮茶商”，人们把陕西和山西的商人称为“西客”“晋商”。山西人自古就有经商的传统，到了明清期间经商之风尤其盛行，清朝人纪晓岚在《阅微草堂笔记》中讲：“山西人多商于外，十余岁辄从人学贸易，俟蓄积有资，始归纳妇。”意思就是说山西人常常出外经商，十几岁的时候就学习贸易，等赚到一些钱后，再回家娶媳妇。他们利用了本省及山西地理与蒙古草原连接的便利，以及自古以来的互市经验，山西商人抢占了商机，精明的山西茶商们深入江南产茶的省份收购茶叶，并在当地投资设厂，用木架平压机和铁质轮旋手摇压机加工制作砖茶，每年都雇佣农民采茶及加工砖茶，砖茶作坊则成为兴盛江南的手工业，随着茶叶贸易的发展，中国商人形成了初步的现代经商观念。中俄恰克图通商后，张家口成为晋商从事进出贸易的重要枢纽，而且发展成为茶叶国际商路上对俄贸易的重要商埠。清代中叶，仅张家口专营茶叶贸易的晋商茶庄就有大升、大泉玉等几家，这些茶庄资本十分雄厚。
没落的悲歌
茶叶之路自19世纪中叶开始进入悲剧的年代，茶叶之路衰落的时期正处于大清王朝走向全面衰败的时期，无论是政治还是在经济，腐朽的大清王朝在这一时期连续遭遇沉重的打击。在中国内外交困的时候，俄国的实力和资本越来越强大，俄国逐步地控制中国的商业市场，特别是占据茶叶市场的贸易地位。
茶叶之路随着一条条运茶驼道的延伸，一座座城镇在荒原崛起，一批批商人的贸易来往，中西文明在这里交汇，思想在这里碰撞，推动着中国走向世界，中国和俄国借这条商道交换着物质与文明。我们无法阻挡历史车轮的轨道，但不可否认的是它极大地促进了两国的经济发展和互相了解，之所以重读历史是因为我们不想错过这条万里茶路曾经的繁荣和路途上那些说不完道不尽的动人故事。前几年，重走茶叶之路的驼队踏入了草原深处，有人说这只是一群人搞的形式主义而已，看完很多本有关中俄茶叶之路的书籍后，我认为这样的仪式是在向历史，向为茶叶之路做出贡献的每一位友人致敬。
