清代，粗枝大叶的山茅野料普洱茶突然以贡茶的身份堂而皇之呈现于皇家贵族餐桌之上，与满汉全席并列，清代《普洱府志》中自然留下了不少关于采办贡茶的记载，其中所用的计量单位多为：圆、篓、匣、瓶…其中圆为团茶（人头茶、小五子圆茶、女儿茶）单位、篓为芽茶、匣为茶膏、瓶为茶尖，就是没有沱这一单位（当然，后来在沱茶创立之后也对单个的沱茶也有叫一圆，但叫一沱或组合起来的5个叫一筒的更多）。由此可见紧压圆茶的历史要早于紧压沱茶。
直到1902年，在大理下关，喜洲商人严子珍、杨鸿春与江西商人彭永昌筹资白银一万一千多两，创建了一个叫“永昌祥”的商号。起初永昌祥学习了景谷姑娘茶的做法（也就是馒头型茶的压制方法），“形色味皆盛，所出无多，价亦数倍，多为外人购去。即在滇省，殊不易得。”
1916年，永昌祥在此基础上改革工艺，在姑娘茶的底部开窝，既便于干燥，又便于组合包装和运输，这种窝头形的紧茶每筒五圆，每个重9两。先生产了10担，销往四川。
由于工艺源自景谷，先叫谷茶，云南话里圆而饱满的单个体，称之为坨，于是改叫“坨茶”。后因销往四川沱江一带大受欢迎，变成了“沱茶”。
