追溯茶与禅的渊源，颇有意趣。
 　　最传奇的说法，是说六朝时期，印度高僧菩提达摩东使中国，为弘扬佛法，他誓言要面壁禅定九年，其间不能睡眠。前三年的时间，达摩成功坚持了下来，可后来便渐渐熬不住，一不小心睡了过去，醒来后达摩羞愤交加，为了自我惩罚，竟把一双眼皮割下，掷于地上。说来神奇，这被割掉的眼皮一落地，便化为一棵枝叶扶疏，生意盎然的茶树，此后几年，没眼皮的达摩便一直靠自我激励保持着清醒的状态，可惜还差最后一年时，却再次遭到睡魔的侵扰，情急之下的达摩，顺手捋了身旁茶树上的茶叶大嚼。不嚼不知道，一嚼吓一跳，这一嚼立马令达摩脑醒目明，精神大震。正是在这神奇的茶叶帮助下，达摩终得以完成了九年禅定的誓言。
 　　这个故事自然只是一个编造的善良神话，不足为信，可佛家子弟，丛林（佛教僧众聚居之所）中人偏爱茶叶，却是不争的事实。关于佛教僧众坐禅饮茶的最早记载，可追溯到晋代。《晋书•艺术传》中，讲到敦煌人单道开在昭德寺（今河北临漳境内）修行时，除了“日服镇守药”外，还要“时复饮茶苏一二升而已”。到了唐代，寺内僧人更是饮茶成风。根据唐人封演在《封氏闻见记》中的记载，开元中期，泰山灵岩寺有一个降魔师大兴禅教，要求学禅时，一不能睡觉，二不能吃晚饭，只准饮茶。于是，那些学禅的人，便各自带着炉灶茶具，“到处煮饮”，并“从此转相仿效，遂成风俗。”值得一提的是，被后世尊奉为“茶圣”的陆羽，当年曾在寺院学习烹茶术达七八年之久，其所撰《茶经》里记载的“煎茶法”，便是“偷学”自寺院里的。由此观之，唐人饮茶之风，应最早始于僧家。
　　中唐以后，无僧不茶，唯茶是求的嗜茶风尚更是广为流行。当时许多寺院，特别是南方的寺庙，普遍开避茶园，种植茶树，以满足僧众的日常需求。唐代刘禹锡在《西山兰若试茶歌》里，便记载有山僧种茶、采茶、炒制及沏饮香茶的情景。唐大中三年（公元850年），宣宗皇帝召见一位130多岁的老和尚，向他讨教长寿的秘决。老和尚答曰：“我向来不知药性，平生只爱喝茶，每逢云游到一个地方，先讨茶喝，喝一百碗也不嫌多”。宣宗皇帝遂赐予老和尚五十斤上等的茶叶。
　　到了宋代，“饭后三碗茶”更是成为禅寺的“和尚家风”。宋代道原《景德传灯录》里载：“晨起洗手面盥漱了吃茶，吃茶了佛前礼拜，归下去打睡了，起来洗手面盥漱了吃茶，吃茶了东事西事，上堂吃饭了盥漱，盥漱了吃茶，吃茶了东事西事。”可见，早在一千多年的北宋时期，吃茶已经成为禅寺生活和集体修行里最重要的组成部分。根据禅寺的制度规定，寺中专设“茶堂”，有“茶头”专职负责茶水供应，并会按时击打寺院西北角的“茶鼓”，召集僧众饮茶。有意思的是，与茶鼓相对的东北角，设有“法鼓”，把茶叶上升到与佛法等同的尊贵地位，可见茶叶在僧众心目中的份量。
　　那么，出家人为什么如此喜欢茶叶呢？这还要从另一个故事讲起。说是从前有座山，山上有座庙，庙里有一位老和尚，特别嗜茶。有位樵夫感到好奇，就问道：“茶有甚么好处，使大师嗜爱如此？”老和尚答道：“好处有三：一则提神醒脑，二则健胃消食，三则可以使人清心寡欲。”樵夫苦着脸回道：“这三样对我毫无用处。一来我每天起早贪黑，劳苦不堪，晚上好好睡一觉是我最大的享受。若是因为喝茶而闹起失眠来，这生活对我还有什么乐趣可言？二来我拼命砍柴，勉强维持三餐，要是喝茶健胃消食，岂不叫我饿得更快？三来我有老婆，她之所以能与我守穷，很大程度上是因为有寝房床第之乐。如果嗜起茶来，清心寡欲，性事冷淡，高雅是高雅了，只怕老婆倒要跟人跑了。所以茶这东西，小人还是离得远些好。”这个故事出自日本一本叫《近世丛语》的书中。故事倒是一个好故事，只可惜格调不高，只算得上是一种世俗自得的“小聪明”罢了。如果我们真如无知的樵夫一般，得失于最低层次的“本能”之欢，自然是永远无法悟透禅的真意，难以品味茶的真香。
　　出家人的禅定和修行，更在于智慧高度的脑力运动和精神层面的理性梳理。而茶叶中的咖啡碱，恰恰能起到兴奋中枢神经系统，增强大脑皮层兴奋的作用，有助于提神益思，领略般若真谛。当然，茶叶的神奇，又不仅仅在于咖啡碱的功效。如你所知，含有咖啡因的东西多的是，很少见和尚有爱喝咖啡的。茶的最大功效，除却咖啡碱，除却口感，更大程度上在于它在文化层面上的丰富积累和体验共鸣。正如《祖堂集》中所言：“遇茶吃茶，遇饭吃茶”，在佛教徒心中，吃茶早已化为一种特定的禅林法语。唐代名僧从谂禅师，俗称“赵州和尚”，又称“赵州古佛”，便喜欢用一句极简单，极普通的“吃茶去”作为悟道的机锋语，打念头，除妄想。清代湛愚老人在《心灯录》里称赞“赵州‘吃茶去’三字，真直截，真痛快。”是因为他心知肚明，至于你能否在“吃茶去”里参透奥妙，顿悟成佛，那就要看你的造化和灵性了。
　　宋徽宋政和年间，圆悟克勤禅师在湖南石门夹山寺，一边喝茶，一边修行，突然间悟透了前朝夹山和尚“猿抱子归青嶂岭，鸟衔花落碧岩泉”的偈语，夹山和尚描述的空寂清境，正是禅定追求的定境之清，而诗里描述的这种“人境俱夺之清”，又与饮茶中体味到的清虚淡远的禅意相合。于是，大彻大悟的他，洋洋洒洒写下“十卷百则五百问十二万字”的《碧崖录》，并在得意之间，亲手写下“禅茶一味”的书法条幅。
　　这部被誉为“宗门第一书”的《碧崖录》，是当时中国禅学临济宗的经典，若干年后引来一位日本留学生的注意。大致是在南宋乾道年间（1165-1173），这名叫荣西和尚的日本留学生，多方周折，终于索得《碧崖录》和大师“茶禅一味”手迹，如获珍宝，将其小心易易地带回日本。一同带回去的，还有茶叶，以及当时丛林流行的中国茶道。回到日本的荣西和尚，仿效圆悟克勤禅师，照本宣科，一边喝茶，一边修行，不但写下《吃茶养生记》的修行心得，而且按照夹山“茶禅祖庭”宗师的教导，将饮茶与修禅结合起来，最后催生出仪规详细的“日本茶道”。对此，日本《山上宗二记》明确指出：“茶道是从禅宗而来的，同时以禅宗为依归”。泽庵宗彭的《茶禅同一味》说得更是明白：“茶意即禅意，舍禅意即无茶意。不知禅味，亦即不知茶味。”值得一提的是，“茶禅一味”的真迹，如今还完好地收藏在日本奈良大德寺里。
　　有意思的是，明末清初另一位临济宗重镇，著名的诗僧雪峤圆信禅师，也是一位饮茶悟道的高手。他曾在《天目山居》里闲闲写道：“青山个个伸头看，看我庵中吃苦茶。”颇有禅意真趣。而更令人称奇的是，雪峤禅师临终时，做一谒语：“小儿曹！生死路上好逍遥，皎月冰霜晓；吃杯茶，坐脱去了！”然后命侍者进茶，饮毕而逝。
　　茶与禅，生与死，便在不经意的瞬间，合二为一，成为绝唱。