普洱茶也已经有几千年的饮用史，但是对其进行深入研究探讨还是进入新时期以后。营养学家于若木称“茶是大自然赐予人类天然的最佳中药配方”。研究也早已证实，饮茶能有效地降低血脂、血压及血液中的胆固醇，进而防止心脑血管疾病的发生。原因是茶叶中的茶多酚，特别是儿茶素有很强的降脂和保护毛细血管的作用。
中国是茶的祖国，茶从发现、利用、传播和发展，约有近5000年的历史，国外许多产茶国最初都是从中国输入茶籽和栽培、制茶技术，并在不同程度上发展了茶叶生产，目前有58个国家产茶，160多个国家有饮茶习惯。由于茶对人体的保健作用以及茶文化对社会经济发展的积极作用，茶业，正逐步形成农业经济作物中独具特色的行业。
1892年美国的瓦尔希的《茶的历史及奥秘》，1893年法国金奈的《植物自然分类》，1960年前苏联的杰莫哈节《论野生茶树进化因素》，以及近年来日本“茶树原产地研究会”志村桥博士、桥本实博士的论文里，都认为茶树原产于中国的西南。中国当代茶圣吴觉农先生则进一步指出，我国西南地区是世界茶树的原产地，云南则是这原产地的中心。（吴觉农选集《关于发展云南、广西、广东以及海南岛等地区红碎茶生产的前景》）按照我国植物分类学家张宏达教授对茶组植物的分类方法，目前世界上已发现的茶组植物共有47个种4变种，绝大部分分布在我国，云南就有35个种3变种（其中26个种为云南特有种），占已发现茶组植物的74%。
云南茶树资源的特点是种类多，形态上存在着不同程度的连续性变异，大叶、中叶、小叶种类俱全，从野生型、过渡型到栽培型类型齐全。
在这些众多的茶树资源中，云南野生茶树和珍稀资源以其树型高大，分布面广，形态和品质奇特，吸引了众多科技工作者和参观考察者；野生茶树是研究茶树起源演化和品种创新的重要资源，为了保护和利用好野生茶树，林业部1992年下发的《关于保护珍贵树种的通知》中，将野生茶树列为国家二级珍贵树种。同时，云南还是我国乃至世界古茶园保存面积最大、古茶树保存数量最多的地方。据统计，目前云南古茶园面积在60公顷以上的有14片，达14140公顷。
云南茶树资源不仅数量丰富，而且品质优异，用云南大叶茶制成的普洱茶、滇红独树一帜，蜚声中外，在国内及外贸出口中占有重要地位。云南大叶茶具有发芽早，芽头肥壮，白毫多，生长期长，持嫩性强，内含成分丰富的特点，其中茶多酚、儿茶素和咖啡碱等茶叶的主要成分高于中小叶种30%—50%，与印度阿萨姆种和肯尼亚种同属世界茶树优良品种。
云南茶树资源在育种和生产上发挥了较大作用，一些云南的茶树良种已被引种到广西、广东、海南等省，成为出口红茶的当家品种；同时，省外许多科研教学单位利用云南大叶群体材料，通过驯化、杂交等手段，培育出福云系、蜀永系、黔湄系等一系列茶树优良品种。据统计，我国77个国家级茶树良种中，有33%的良种明确含有云南茶树种质资源成分。
