宋代是极其讲究茶道的时代，上起皇帝，下至士大夫，无不好此，并著书立说，加以理论化。如风雅皇帝宋徽宗赵佶撰《大观茶论》，蔡襄撰《茶录》，黄儒撰《品茶要录》……社会上一些文人雅士也流行一种“斗茶”的生活情趣。据宋、明人写的笔记记述，斗茶内容大致包括以下三方面：斗茶品、行茶令、茶百戏。
斗茶品：二人或多人共斗，主要是两方面：一是汤色，即茶水的颜色。“茶色贵白”，“以青白胜黄白”（蔡襄《茶录》）。二是汤花，即指汤面泛起的泡沫。决定汤花的优劣有两项标准：第一是汤花的色泽，汤花的色泽与汤色是密切相关的，因此两者的标准是相同的；第二是汤花泛起后，水痕出现的早晚，早者为负，晚者为胜。
行茶令：茶令最早出现在唐代，宋代兴盛斗茶的活动中逐渐的称为茶令。斗茶之初乃是“二三人聚集一起，煮水烹茶，对斗品论长道短，决出品次”（见宋人唐庚《斗茶记》）。随着斗茶之风遍及朝野，尤其是文人更为嗜好，斗茶由论水道茶变异出一种新的形式和内容，即行茶令。 而茶令的首创者当推宋代著名女词人李清照。与丈夫赵明诚贫居青州专心治学时，每得一本好书即共同校勘、重新整理。在一次煮茶品茗时，她突发奇想了一种与酒令大相径庭的茶令，即互考书经典故，一问一答，说中者可饮茶以示庆贺。纳兰容若曾在《浣溪沙》一词中用过茶令的典故：“被酒莫惊春睡里，赌书消得泼茶香。当时只道是寻常。”
茶百戏：是斗茶中最为高深的，由于年代久远也没有传承者，因此至今也未揭其奥妙所在。只在文献里看到“别使妙诀，使汤纹水脉成象者，禽、兽、虫、鱼、花草之属，纤巧如画”，意思是茶汤在盏内瞬间显示出瑰丽多变的景象，若花鸟鱼虫、水墨图画，不禁让人遐想万千。
如果汤花细匀，有若“冷粥面”，就可紧咬盏沿，久聚不散，这种最佳效果名曰“咬盏”。反之，汤花泛起，不能咬盏，会很快散开。汤花一散，汤与盏相接的地方就会露出“水痕”（茶色水线）。因此，水痕出现的早晚，就会成为汤花优劣的依据。
有时茶质虽略次于对方，但用水得当，也能取胜。有时用同样的水煎茶，最能检验茶质优劣。这种斗茶，必须了解茶性、水质，以及煎后效果，不能盲目而行。宋代范仲淹有首《斗茶歌》说得好：“斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄芝兰，其间品第胡能欺，十目视而十手指。”
几百年的光景逝去，宋代斗茶曾有的繁华盛况已飘散于轻扬的茶烟之中，那些古人握过的茶碾、炉上暖过的急须、唇边沾过的茶盏，依然让如今的茶文化爱好者如痴如醉。品茶无关于形式，更注重一种心境，可谓是“洗尽古今人不倦，别有一番赏茶情”。
唐代著名的五言联句茶诗《月夜啜茶》，作者共有六人：颜真卿，著名书法家，开元进士，官至吏部尚书、太子大师；
陆士修，嘉兴(今属浙江)县尉；
张荐，工文辞，是史官修撰；
李萼，擢制科，历官庐州刺史；
崔万，生平不详；
僧皎然，著名诗僧。
他们在一次品茗行令中，创作出了一首脍炙人口的五言联句茶诗：
泛花邀坐客，代饮引情言。(士修)
醒酒宜华席，留僧想独园。(荐)
不须攀月桂，何假树庭萱。(萼)
御史秋风劲，尚书北斗尊。(万)
流华净肌骨，疏瀹涤心原。(真卿)
不似春醪醉，何辞绿菽繁。(昼)
素瓷传静夜，芳气满闲轩。(士修)
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