因为茶业贸易，洱海边的一个小镇留下了商战沉浮的无数故事—云南省是世界茶树的原产地，地球上大约有23属380多种茶树，云南就拥有15属260多种。最早记述云南茶叶的产地和饮用方法的书籍，是唐代樊绰著的《蛮书》：“茶，出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”
这大约就是如今白族“三道茶”的起源了。 云南是中国主要的产茶省份，1937年云南茶叶产量就达到19．6万担。云南茶很早就被销售到省外，甚至出口到了国外。《红楼梦》第六十三回里，有贾宝玉饮“女儿红”的描述；俄国名著《战争与和平》，也有喝中国普洱茶的细节。由于云南的茶叶知名度极高，畅销国内外，也就养活、造就了大批做茶叶生意的商人。如百年前大理喜洲商帮的崛起，就与云南盛产茶叶有关。
那时，小小的一个喜洲，竟然形成了几个号称“四大家”、“八中家”、“十二小家”的商人群体。而这些大大小小的商人，绝大多数都是以经营茶叶生意和兼营茶叶生意而起家的。 被称为喜洲“四大家族”之首的严镇圭，他在光绪二十九年(1903年)与江西商人彭永昌、北城商人杨鸿春合资纹银一万多两，创立了“永昌祥”商号。永昌祥创业初期，主要从事往顺宁(今凤庆、临沧、云县等地)、普洱等地买来上等的青毛茶，将它运到下关，然后在下关的茶厂里经过筛、拣、蒸、压制和干燥等工序制作成形状似碗，下面有一内凹圆窝，外径约80毫米，高45毫米的紧压茶。这种茶颜色澄亮、香气馥郁、滋味醇厚，既能解渴提神，又能帮助消化，在四川、西藏等省区特别畅销。
后来，四川省便有“沱江水，云南茶，香高味醇品质佳”的佳话流传。再后来，四川人干脆把云南的这种紧压茶称为“沱茶”，于是云南沱茶也就因此而得名了。永昌祥经营沱茶在商界站稳脚跟后，又不断增加新的品种，不久便成为了一个经营茶叶、生丝、布匹、洋杂、山货、药材、烟草等土特产的大商号。
永昌祥除原有的下关老号外，又在大理、昆明、丽江、维西和四川的叙府等地建立了新的庄号。以后又把生意做到了国外，开辟了以缅甸为中心的东南亚市场。 1914年，永昌祥的三家“平头伙计”协议分伙，永昌祥便成为了严镇圭和他的儿子严燮成独资经营的一个大商号。1924年以后，严燮成利用永昌祥生产的云南沱茶在四川、西藏等地享有很高声誉的优势，又沿长江东下，向宜昌、汉口、上海等地扩展市场，并为外销东南亚和英、美等国做准备。那时，云南的许多商家见沱茶厚利可图，纷纷投资经营沱茶，下关成为了众商家角逐沱茶的一个大战场。永昌祥经营沱茶时间长、经验多、质量好、牌子硬。但为确保竞争的胜利，严燮成又增加了投资，加强了管理，改进了生产工艺，进一步提高了沱茶的质量，并以独特的赊销方式吸引采购和销售严家沱茶的茶商和茶庄。竞争结果，许多生产和销售沱茶的厂商纷纷败下阵来。在竞争中获胜的严家父子也就成为了喜洲商帮的一面旗帜和云南赫赫有名的大商人。1942年，严燮成被商界选举为昆明市商会第五届主席。
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