英国流传着一句谚语：“当时钟敲4下，世上的一切为茶而停。”对英国人而言，茶（尤其是下午茶）的地位几乎无可取代。在英国，每天到了下午4点左右，各条街上的下午茶室里坐满了人，即使有天大的事也要等先喝完下午茶再说。
茶文化于17世纪传入英国，17世纪至19世纪逐渐在当地普及。
关于英式下午茶的兴起还有个传说。据说19世纪中叶的英国贵族一般在晚上8点左右才吃晚餐，由于午餐和晚餐之间的间隔比较长，当时的贝德福公爵夫人安娜每到下午4点左右都会让仆人准备一壶茶饮和一些点心，还会邀请自己的朋友前来品茶聊天。渐渐地，这种饮茶习惯便成为了当时社会的潮流，这也促成了最初的英式下午茶。
下午茶喝的是什么茶？一般来说，是红茶。在下午茶流行初期，英国上流社会最偏爱的是中国茶，其中又以祁门红茶为主。不过，由于当时从中国运输茶品到欧洲的路途太过遥远，路费又昂贵，人们便开始尝试来自印度东北部的大吉岭红茶以及来自斯里兰卡南部的乌瓦红茶等。
笔者在英国留学期间曾经多次体验过下午茶，但多是为了与朋友聊天，并没有太过关注下午茶本身的意义，直到临近毕业回国前，才第一次预约了某家有名的下午茶室，据称是英格兰北部最好的下午茶室之一。
一进店门，迎面便可看到前台接待人员穿着黑白西装，工作人员身穿白色工作服，一股浓郁的英式范儿扑面而来。笔者点了一份最经典的传统英式下午茶套餐，也就是“三层塔”。套餐包含一壶用银质茶具装盛的伯爵红茶和一壶热水，还配有牛奶和方糖。茶点则是用骨瓷碟装盛的三层点心，最下层是黄瓜三明治和熏三文鱼三明治，中间层是传统司康配果酱和黄油，最上层是马卡龙、水果挞和小蛋糕。据服务人员介绍，“吃”传统英式下午茶的顺序是从下到上，由咸到甜，这样才能保证最佳的口感。至于该先倒红茶还是先倒牛奶，这个问题在英国见仁见智，随心而定即可。
体验过纯正的英式下午茶后，笔者一度有些困惑。应该说，下午茶的确有其特别之处，但似乎很难支撑起其响彻全球的名声。直到多年以后，随着年龄的增长，笔者才慢慢体会到，或许下午茶真正的魅力并不在于口味，也不在于仪式感，而在于其所代表的恬淡惬意的生活态度以及不快不慢的生活节奏。
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