明代时期“普洱”才正式得名，明代是我国古代制茶发展最快、成就最大的一个重要时代。这一时期，茶叶在技术革新、茶种等方面都得到了全面的发展，形成了自己的时代特色。明朝洪武元年，朱元璋废止了过去的一些蔽制，在茶业上立诏置贡奉龙团，这对制茶技艺的发展起了一定的促进作用。
明朝洪武十四年，朱元璋率军入滇，第二年进功昆明，消灭了元朝在云南的残余势力，也结束了蒙古人对云南的统治。之后的几年十年，经过平定叛乱以及建立各种制度，逐渐将云南比较稳固的统一了起来。明朝洪武十六年(1383年)，将“普口”改称为“普耳”，划归车里军民宣慰使司管辖。万历年间，“普耳”又正式改为“普洱”。
明代也是云南茶叶的发展时期，普洱茶随着云南茶叶的发展也进入了其发展阶段。当时北方战乱又起，朝廷迫切需要军马，明朝加强了驿道建设:以茶易马的旧制得以恢复，并得到朝廷的重视;那时朝廷严禁私人贩运茶叶到民族地区，也严禁把茶种引过二郎山，违者会处以凌迟死刑;茶马贸易得以复兴与繁荣。
普洱茶在这一时期，也得到了新的发展和突破，出现了诸如压制茶等，改变了唐朝时粗糙的样貌。普洱茶因为作为贡茶，很受朝廷赞赏，便极大地促进了普洱茶的发展。
明朝时期以普洱为中心向外辐射六条茶东为马古道，将普洱茶行销至中国本土、西藏越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、南亚，甚至欧洲。此时，以“六大茶山”主的西双版纳茶区，年产干茶8万担，达到了历史的最高水平。《普洱府志》记载道:“普洱所属六大茶山…周八百里，入山作茶者十余万人”，由此可见当时盛况。
明末方以智在《物理小识》有“普洱茶蒸之成团，西番市之。”这是“普洱茶”一名最早见于文字的记录:在这里，不仅正式用“普洱茶”一名，而且还道出了其制作方式为“蒸之成团”，主要销售地点是“西番”即藏族地区。李时珍药典《本草纲目》中也记有:“普洱茶出云南普洱”。那时，明朝廷还在其地设官吏管理普洱茶的贸易，普洱茶逐渐走入其发展的鼎盛时期。
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