从食品工业的角度来说，普洱茶属于发酵食品的一种，和各种酒、酱油、醋、腐乳、泡菜、豆酱、酸奶、奶酪，鱼露虾酱等一样。只不过，那些发酵食品的原料是粮食、果实、豆子、奶、蔬菜、小鱼小虾等等，而普洱茶用于发酵的原料是云南大叶种茶树鲜叶做的晒青毛茶。发酵食品在人类社会至少有近万年的历史，最早的无意识的发酵食品据说是酒。后来随着社会的发展，人们对食物的需求大增，发酵食品的好处逐渐突显，比如能够延长食品的保存期，还能让食物中的营养素得以释放，更容易被人体吸收等等。借由现代科技之光，我们对大部分发酵食品的科学研究已经相当充分，很多也已步入工业化进程。相对来说，普洱茶的工艺研究及工业化生产尚处在初级阶段，比如生茶存储过程中的发酵和熟茶的渥堆依靠的是环境中的野生菌种，生产过程很难标准化，更多的是依靠经验和运气。
由于工艺差异，普洱茶大致被分为普洱生茶和普洱熟茶。有关这两类产品的茶类归属，圈内曾经也争的不亦乐乎。其实，它们发酵过程的原理是一致的：在一定的温度和湿度条件下，生产环境中的微生物在晒青毛茶上安居乐业，其新陈代谢过程中又产生了各种各样的酶，这些酶会促进毛茶中的物质发生不同的生化反应，比如淀粉酶会把淀粉水解成糖增加甜味，氧化酶能把茶多酚氧化成茶黄素而降低苦涩，聚合酶可以把多酚转化聚合成茶红素而使茶汤红浓，蛋白酶可以把蛋白质水解成氨基酸和多肽从而产生鲜味……只不过生茶的这些变化是在存储过程中缓慢发生的，且受环境因素的影响非常大。而熟茶是在一个几十天的生产周期内，在比较高但是可控的温度和湿度条件下，让同样的微生物们加班加点地工作，使茶叶的变化极尽高效。可以说，如果把同样的毛茶分别做成生茶和熟茶，熟茶就是生茶的“速成版”。
那为什么人们经常说“喝熟茶，存生茶”呢？这并不是说生茶刚生产出来不能喝，而是有可能不甚好喝——苦涩不协调或者滋味不丰富。在存储陈化的过程中，每个时间点上的发酵反应结果都不相同，表达在茶汤的色香味上就有了差异。但这些差异有的是向善的，有的是劣变的，都会给品饮者带来神奇的体验——常见常新的风情。而不同产区、不同树种树龄、不同鲜叶质量、不同毛茶初制水平、不同毛茶配方、不同紧压成型工艺、不同仓储环境甚至不同的泡茶技术等等，都会导致生茶品质特征表达上的差异。这些差异琢磨不定，无法预见，令人困惑，更令人痴迷。
熟茶呢，短时间内强化发酵使其浴火重生，苦涩隐去了，茶汤甜润稠滑了。所以说，熟茶只要渥堆工艺好，成茶品质就差不了。熟茶存储带来的差异化没有生茶那么明显，也不大追求什么山头老树的，对冲泡技术要求也不很高。总之，熟茶喝的就是个省心省事，而生茶呢，品的是差异，是变化，享受的是伴随它一起成长的过程。
(责任编辑：润生)
