南唐时候，君主都是懂茶爱茶的人，北苑原来是南朝时期皇家花园“东游苑”的旧址，南唐建立后，恢复了花园并扩大了范围，在今天北门桥以北，鸡笼山一带，花园的位置紧靠南唐皇宫，在皇宫北面，所以称为“北苑”。946年，南唐中主李璟让管理北苑的官员去福建监制专门为南唐君主烘焙的茶，被称为“北苑茶”。
由于极品北苑茶的数量有限，民间茶品的介入，茶叶出现了参差不齐的现象，谁都希望自己生产的茶能够得到贡茶的优选，或者赢得市场价格的竞争，于是就出现了“斗茶”。“斗茶是集体品评茶叶品质优劣的形式，风行整个宋代的斗茶之风，就是从生产北苑茶的地方兴起的。”
斗茶的标准是看茶的汤色和汤花，汤色以茶质鲜嫩，制作精良的乳白为上，依次是青白、灰白等，汤花要均匀，久而久之，斗茶成为一项艺术活动。宋代文人苏颂在金陵南郊天禧寺，就曾经看到有人斗茶游乐。他看到樵夫砍毛柴，割草根，用这些烧火煎茶，而茶客则待水烧沸，在茶盏中注沸水放茶末，打击、拂动茶盏中的茶汤，使之泛起汤花。
直到元代，斗茶之风仍然很盛行。北苑茶名冠天下，王安石晚年住在南京，他曾给他弟弟王安国寄去皇帝赐予的北苑茶，从金陵城将北苑团茶亲自封缄寄给在洛中的弟弟，并戏言其弟弟在洛中饮此茶容易成仙。王安石还叮嘱弟弟煎品北苑茶的要领：要掌握好火候，在赏花游览的时候煎火别忘了及时熄火，不能煎的时间过长，在品饮时要小口慢饮细品。
