1666年，荷兰东印度公司将中国茶叶直接输入欧洲。1684年，福州设立闽海关，为中国首个设立海关的城市。1844年，福州成为五口通商口岸之一。福州的茶叶贸易在经历了开埠初期近十年的沉寂后，到1853年突然出现了戏剧性的转折。由於太平天国战争和上海小刀会的起义，切断了武夷山通往广州的旧茶路和通往上海的新茶路，清政府被迫解除海禁，开放福建茶市，允许茶叶从福州出口，各地茶叶经闽海关输往欧美各国，茶叶贸易成为福州出口贸易的支柱。
福州清代茶市设在泛船浦、海关埕一带，翁时农所作的《榕城茶市歌》生动地描绘了当时茶市的繁荣景象：“头春已过二春来，榕城四月茶市开。陆行负担水转运，番船互市顿南台。千箱万箱日纷至，胥吏当关催茶税。半充公费半私抽，加重征商总非计。前年粤客来闽疆，不惜殚财营茶商。驵伶恃强最奸黠，火轮横海通西洋。独不闻，夷人赖茶如粟米，一日无茶夷人死。”
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