茶树为被子植物，它诞生于被子植物形成的中期，即晚白垩纪、早第三纪之时。在第三纪晚期，印度板块俯冲西藏云南，喜马拉雅海上升，青藏隆升，三江被褶等一系列地质现象发生，云南是受袭程度较小的地区，这也为野生茶树的繁衍生息提供了必备的条件。
随着时间的推移，茶树逐渐向南方湿热地区移动生长，并植根于三江流域的低热湿润地区中，即云南南部和西南部，尤其是西双版纳和思茅地区。至今这些地区还保存下来许多古老的植物如木莲、苦莲、树蕨、苏铁、望天树和龙脑香等。
世界上茶科植物共23属380种，分布在我国的有260多种，绝大部分遍布云南；据中国科学院“780工著程”调查，在云南仅仅腾冲一个县境内，就发现有山茶市科植物8个属70多个种。
茶树经过原始人的驯化逐渐由乔木变为灌木，由灌木块变为小灌木，叶由大变小，叶色由浅变深，发芽由早变迟，新梢增长加快，直到演变为现在的栽培型茶林。
到目前为止，云南省已列存入全国茶树国家级良种的有5个：勐库大叶种、凤庆大天叶种、勐海大叶种、云抗10号、云抗14号。
