泡茶时，经常会看到茶汤表面浮着一层“泡沫”，同时前面两三泡的时候“泡沫”更多。这些“泡沫”是什么?有茶友认为那是“不洁之物”，总要用壶盖抹去，更有人认为那是农药残留或者茶叶里杂质的残余，是茶叶质量不好的表现。但实际上，茶汤中泡沫的产生，主要是因为茶叶中存在一种叫做茶皂素的物质。科学研究表明，茶皂素具有抗菌消炎，镇痛等作用，不但对人体无害，反而有益。
早在古代，人们关注到泡茶时出现的泡沫，并将这种“白沫”视为一种精华。我国晋代杜育所著的《荈赋》里就有诗云：“惟兹初成，沫沈华浮。焕如积雪，晔若春敷”。形容初次冲泡茶叶后，细轻的汤花浮上来，光亮鲜明好像耀眼的积雪，华丽灿烂又如欣向荣的春花一样。
现在科学研究进一步证明，能产生这种“白沫”主要是因为一种做茶皂素的物质。茶皂素又名皂甙，皂角甙，因其水溶液以及振荡时能产生持久性的、似肥皂溶液那样的泡沫，故有“皂甙”之名。皂甙广泛存在于自然界90多科500多属的植物中。这些植物包括常见的大豆、油茶等油料作物，也有人参、党参、七叶一支花以及甘草、沙参、白头翁等名贵中药材。另外，一些海洋生物如海星也能分泌皂甙类物质。
对于茶皂素的利用，我国古代劳动很早就知道用茶籽饼泡水，用于洗衣服和洗头发。刊于1590年的《本草纲目》中就有“茶籽捣仁洗衣去油腻”的记载，而这说的正是茶籽饼粕中茶皂素的作用。从1931年被日本青山次郎首次分离发现后，茶皂素得到全面而深入的科学研究。
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