所谓号级茶，是指清末到解放初期，由各个私人茶号生产的“古董级”茶；大约在上世纪50年代起，新中国实行计划经济，进行公私合营，普洱茶根据包装上“茶”字颜色的区别，正式进入“印级茶”时代，从红印、绿印到蓝印。而从上世纪70年代起，普洱茶正式进入“七子饼茶”时代。
新中国成立初期，国家物资相对匮乏，人们急需提高生产效率，解放劳动力。人们希望通过技术革新，用现代化的工业机械取代传统手工劳作，以此提高生产效率。随着技术革新浪潮兴起，一些新技术得以运用，比如可以替代传统石磨压制普洱茶饼的铁制模具。
铁饼模具
昆明作为云南的省会城市，当时聚集了大批的专业茶师和制茶先进技术。昆明茶厂作为国营企业，率先引入先进技术，进行技术革新，提高生产效率，也是理所当然的。昆明铁饼就是其产物。
所谓昆明铁饼，就是当时昆明茶厂利用铁制模具压制的圆饼茶。传统加工圆茶的模具，原是石制的。加工时，布袋里装上茶叶，袋口打个结，置入木模或石模压制。袋口打的结，正好在底部留个坑。
而运用铁制模具压制的铁饼，无需将蒸软的毛茶装入布袋，而是直接将干毛茶装入金属甑子，然后上蒸汽蒸软，用金属模具直接压入甑子，紧结后倒出。相比传统的泡饼压制工艺，压制铁饼减少了装布袋、入袋揉压、拆布袋等程序，能够有效缩短压制时间，提高生产效率。
昆明干仓
由于蒸茶的甄子底部有蒸孔，经过机械工具重压之后，便形成了乳钉，这也成为了铁饼的一个特色。根据模具的不同，其背后形成的乳钉也会有不同，如昆明铁饼典型的乳钉为直排平行的蒸汽孔形成的样子。
作为技术革新浪潮的产物，利用铁制模具生产的铁饼，由于在生产环节中减少了如装袋、揉压、取袋等环节，在一定程度上提高了生产效率，解放了劳动力。但由于机械工业压力比传统石质模具大，导致铁饼难撬开，陈化慢，后来也就慢慢淡出了市场。
60年代末的昆明铁饼
但以昆明铁饼等为代表的铁饼产品，是具有跨时代意义的产品。
首先，它们传承了印级茶的传统——包装上还是印有不同颜色的“茶”；其次，它们又开启了普洱茶“七子饼茶”的时代——从铁饼过后，“云南七子饼茶”的名字正式登上云南普洱茶的包装上，并一直沿用至今。
如今，作为传承与开创者的铁饼，通过时间的积淀，当年工业机械压力下的普洱茶，陈化出了另一种独特的魅力，又重新回到人们的视野中。
