由于中国垄断了茶的生产供应，巨大的需求使得欧洲国家难于提供对应的商品来平衡贸易。向中国输出鸦片又遭到中国的抵制。鸦片战争也改变不了对中国茶叶的依赖。同时中国严守茶的种植和加工秘密，垄断茶叶贸易。中国政府禁止透露茶叶种植和加工的秘密。
罗伯特.福琼（Robert Fortune）由英国皇家园艺协会派遣，在1839 －1860年中曾四次来华调查及引种野生或栽培的观赏植物及经济植物的种子，收集花园、农业和气象情报资料。可谓是一个中国通。
为了盗取茶的秘密，东印度公司派遣拥有植物学知识和中国经验的罗伯特·福琼前往中国秘密盗取茶树种子和招募制茶专家。福琼隐藏盗取茶树种子及制作方法的目的，雇佣中国人，并将自己化装成中国茶商深入到中国官府禁止外国人进入的地区。福琼在多个产茶区，运用各种手段，获取茶树种子和栽培技术，将茶树种子经上海转运印度。
在1851年2月他通过海运，运走2000株茶树小苗，1．7万粒茶树发芽种子，同时带走6名中国制茶专家到印度的加尔各答，导致当今印度及斯里兰卡茶叶生产兴旺发达。在喜马拉雅山麓西边栽种茶树，并组织中国的制茶专家前往印度前往制作茶叶。
福琼在偷盗制茶技术的过程里发明和完善了长途运输植物的技术，写下了几本重要的书籍。人们将福琼将当作资深植物学家，而实际上福琼更是一个成功的超级植物间谍以及茶叶大盗。福琼的茶盗导致了中国制茶行业的衰退，使中国最重要出口产品的贸易大幅度下降，严重打击了中国经济，改变了中国在世界经济中的地位。
茶盗福琼是影响中国茶史和近代史的一个重要人物。他对中国的负面影响甚至比战争起的作用还大。
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