在中国关于茶的出处说法不一，但对茶具有药理作用始于开天辟地的神农氏的传说，大家的观点是一致的。茶最早发现时是用于医学方面，它具有解毒、消除疲劳、增强意志、矫正视力等功效。后来，经过演变和发展，茶的功能作用日益深化和扩展，儒家以它来沟通思想、创造和谐气氛、增进友谊；道家把它看作是使人长生不老的灵丹妙药中的重要组成部分；佛家在长时间的冥想中广泛地使用它来抵抗睡眠。西周时茶作为贡品出现并只用于上层社会；东周时茶作为菜肴汤料，供人食用；三国时有以茶代酒的说法；到了隋代茶逐渐由药用演变成社交饮料，但主要还是用于社会上层；唐代是茶作为饮料扩大普及的时期，并开始从社会的上层走向民间。唐朝的时代精神才把茶解脱出来，使它达到最终的理想境界，逐渐形成中国的茶文化。回顾中国的茶文化，饮茶法有煮、煎、点、泡四类，形成茶艺的有煎茶法、点茶法、泡茶法，并先后产生的煎茶道、点茶道、泡茶道三种形式。具体的讲，“唐朝”肃宗、代宗时期，陆羽著的《茶经》，奠定了中国茶道的基础，形成了“煎茶道”；“北宋”时期，蔡襄著的《茶录》，宋徽宗著的《大观茶论》，形成了“点茶道”；“明代”后期，张源著的《茶录》，许次纾著的《茶疏》，标志着“泡茶道”的诞生。
唐宋时期中国的煎茶法的流行、茶文化的兴盛形成了中国茶文化的第一高峰。我国第一位茶的改革家陆羽写出了《茶经》。与此同时，茶的发展与佛教形成了相互促进的关系。佛教，特别是禅宗需要茶叶来协助修行，而这种风尚，又促进了茶叶的发展。在精神境界上禅讲求清净、修身、静虑，从而来寻求聪智、开悟生命的道理；茶的性状与禅所追求的境界相似，于是，形成了“禅茶一味”、“禅茶一体”的风尚。唐朝中后期煎茶道已经成熟，以茶修道思想确立，并形成了初步的茶礼。
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