元朝时茶叶的饮用已进一步分化，团茶只是宫廷才使用蒙古贵族在茶中加果仁、香料等饮用，而汉族知识分子的的清饮法较为流行，民间多用散茶。明朝，朱元璋推广将茶叶直接冲泡的方法，这种方法，简便于行，节约时间，贴近生活，贴近群众，又能够体现茶叶的清香，自然成为主流，一直沿用至今。
元明清基本上沿用了宋代的榷茶制度。元代时设有盐、茶转用司，专门负责茶税和茶的专卖。元代虽然一度实行过茶叶的自由买卖，但总的还是实行榷茶，用茶引来实现茶税专卖和税收管理，有专家考证，至元十三年，茶税税额才1200锭(一锭50两)，1330年达到218212锭，其增幅之大，榷茶制度功不可没。明朝对偷逃茶税处罚有十分严厉的法律规定：“凡犯私茶者，与私盐同罪”，明太祖时，一位附马走私茶叶，还被处以死刑。可见茶税在明朝财政收入中的重要地位。
茶税的增长也从侧面体现了茶叶消费量的增加。元朝统治者是游牧民族，不缺马匹，其统治时期边境地区取消了茶马互市，到明朝时由于对北方的战略要求，马匹用量大增，又恢复了茶马互市。万历元年，张居正整顿边境茶叶市场，打击茶叶走私，使茶叶贸易完全暂停，导致了蒙古和女真各部的不满，这真是一场茶叶，更应该说是茶税引发的战争，一打就是三年，最后明王朝重开茶市，对各部落进行分化瓦解才结束战争。
清朝的茶叶税收，很大一部份来源于出口，尤其是对欧洲的贸易。在明朝万历年间，荷兰人开始直接从中国运茶回欧洲销售。明朝末年，英国人在厦门设立商务机构，专门贩茶。以后，法、德、西班牙等国的商人也相继从中国贩茶并转卖到欧美。1715年，英属东印度公司在广州设立商馆大量贩茶到欧洲销售。美国独立后，中国购买茶叶并成为当时继英国以后，向中国进口茶的第二大国。1886年，中国茶叶出口竟高达11万吨，茶叶出口占当时外贸总量的80%左右。英国茶叶贸易中获得高额利润，但同时也将大量白银流向中国，造成贸易逆差。后来，英国人一方面设法将鸦片输入中国，解决贸易逆差问题，在这一大前提下，终于爆发了鸦片战争，某种程度上来说，这也是一场由茶叶引起的战争;另一方面为减少对中国茶叶的依赖，通过传教士在福建桐木关一带窃取种茶和制茶技术，将茶树苗和茶工私运到在印度大吉岭一带进行试种并成功，后来又在印度和斯里兰卡规模种植，并试制出红茶，使这两个地区的茶叶成为世界名茶。当时，国外消费市场口味偏重于红茶，印度产茶区兴起，国际市场的茶叶竞争已经日趋激烈，清政府财政上越来越入不敷出，就不断提高茶叶的出口税率，出口成本增加，而中国茶叶从价格到质量上已无优势可言，这种杀鸡取卵的短视行为，只能加快中国茶出口量萎缩，到十九世纪末，印度茶最终取代了中国茶的地位，在茶叶市场上中国彻底失去了话语权，中国茶叶出口在全球对外贸易中的比重不足30%，2012年，全球茶叶出口总量174万吨，中国茶叶出口总量为31万吨，占总量的17.8%，当年失去的市场，到现在也没能抢回来。呜呼!皮之不存，毛将附焉?各方面都失去竞争力的大清帝国，也如它的茶产业一样，走向了没落。
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