斗茶，即比赛茶的好坏之意。斗茶，又叫“斗茗”、“茗战”；斗茶是古时有钱有闲文化的一种“雅玩”。斗茶始于唐朝，始创于的广东惠州，又一说为以贡茶闻名 于世福建建州茶乡。斗茶是每年春季新茶制成后，茶农、茶人们比新茶优劣的一项茶事活动。一场斗茶比赛的胜败，犹如一场球赛的胜败，为众多茶农、茶人所关 注。
斗茶始于唐而兴于宋。苏东坡就已有“岭外惟惠俗喜斗茶”的记述。此俗直至民国年间依然在惠城中盛行。斗茶是在品茶的基础上发展起来的。宋代茶宴之风盛行， 与最高统治者嗜茶是分不开的，尤其是宋徽宗对茶颇有讲究，曾撰《大观茶论》二十篇，还亲自烹茶赐宴群臣，蔡京在《大清楼特宴记》、《保和殿曲宴记》、《延 福宫曲宴记》中都有记载。如《延福宫曲宴记》写道：“宣和二年十二月癸己，召宰执亲王等曲宴于延福宫，上命近侍取茶具，亲手注汤击拂，少顷白乳浮盏面，如 疏星淡月，顾诸臣日：此自布茶。饮毕皆顿首谢。”有了统治阶级的喜爱，将斗茶之风推向了顶峰。
斗茶茶品以“新”为贵，斗茶用水以“活”为上。胜负的标准，一斗汤色，二斗水痕。首先看茶汤色泽是否鲜白，纯白者为胜，青白、灰白、黄白为负。因为汤色是 茶的采制技艺的反映。茶汤纯白，表明茶采时肥嫩，制作恰到好处；色偏青，说明蒸时火候不足；色泛灰，说明蒸时火候已过；色泛黄，说明采制不及时；色泛红， 是烘焙过了火候。其次看汤花持续时间长短。宋代主要饮用团饼茶，饮用前先要将茶团茶饼碾碎成粉末。如果研碾细腻，点汤、击拂都恰到好处，汤花就匀细，可以 紧咬盏沿，久聚不散；如果汤花泛起后很快消散，不能咬盏，盏画便露出水痕。所以水痕出现的早晚，就成为茶汤优劣的依据。斗茶以水痕早出与为负，晚出者为 胜。
斗茶是一门综合艺术，不仅要茶新、水活，还要讲究用火、冲泡技巧等。温庭筠《采茶录》说：“茶须缓火炙，活火煎。活火谓炭火之有焰者。当使汤无妄沸，庶 可养茶。始则鱼目散布，微微有声。中则四边泉涌，累累连珠。终由腾波鼓浪，水气全消，谓之老汤。三沸之法，非活火不能成也。”人们常说：水火不相容，但在 茶文化中，水与火配合得却那样的默契、和谐和统一。蔡襄《茶录》将点茶技艺分为炙茶、碾茶、罗茶、候汤、燲盏、点茶等程序。即首先必须用微火将茶饼炙干， 碾成粉末，再用绢罗筛过，茶粉越细越好，“罗细则茶浮．粗则沫浮”。候汤即掌握点茶用水的沸滚程度，是点茶成败优劣的关键。在点茶前，必须用沸水冲洗杯 盏，“令热，冷则茶不浮”，叫做“燲盏”。正式点茶时，先将适量茶粉用沸水调和成膏，再添加沸水，边添边用茶匙击拂，使茶汤表面泛起一层浓厚的泡沫（即沫 饽），能较长时间凝住在杯盏内壁不动，则为成功。宋代斗茶，除比试茶汤的色泽之外，还要比试沫饽的多少和停留在怀盏内壁时间的长短。而“以水痕先者为负， 耐久者为胜。”应当指出的是，点茶既以茶粉为原料，那么，人们在饮用时必然连茶粉带水一起喝下。这与今天的饮茶习惯是不同的。
斗茶也促进了饮茶方式的日益完善。为达到斗茶的最佳效果，宋代对茶具的选用更讲究。唐人推崇越窑青瓷茶碗，而宋人崇尚黑釉建茶盏，如斗茶盏（碗口内壁有水痕线）。由于黑釉建盏适宜斗茶，因此受到斗茶者的青睐。
源于唐末的斗茶，在北宋时期达到了顶峰，至南宋时期已渐衰微，历经元明之后终成一代绝响，但斗茶的风俗却在南宋开庆年间，漂洋过海传入了日本。日本茶道协会负责人森木司朗在其编着的《茶史漫话》一书中说："是中国宋代的斗茶哺育了日本的茶道文化。"事实上，中国斗茶的实质精神其实并没有完全断绝，在当今各种名优茶品评比中，仍遗存有斗茶的痕迹和文化基因。悠扬丝竹，博袖轻舒，望色、闻香、沏茶、品茶……重古往今来道论，会天南地北茶人。当悠活、慢活、乐活的生活方式开始大面积流行，饮茶作为一种健康自然的象征、心灵与身体的双修，再一次成为主流社会所热衷倡导的生活状态。
几百年的光景流逝而过，斗茶所成的丹青水墨已散于轻扬的茶烟中，然而那些古人手中握过的茶碾，炉上暖过的急须，唇边触过的茶盏，仍旧安静的讲述着一段丰富 而鼎盛的"茶生活".品茶是一种心境，在某个秋风乍起的午后，邀三五好友，倾谈，听曲，细细品味，那将是"洗尽古今人不倦，别有一番赏茶情".
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