壶之妙就在它有一个壶身，一个壶盖，一个壶嘴，一个把手，共同组成一件器物。形状、大小、饰物的变化非常丰富，时代的特征也很容易辨别。可是其基本形状自南北朝以来到近代都没有改变。今天的人很难辨认酒壶与茶壶之分别，实在是因为两者极为相似的缘故。
其实宋朝以前是没有茶壶的。中国人喝茶自南北朝开始，原先是把茶当药吃，逐渐演变为清脾、提神的饮料，到唐朝与佛教的思想相结合，才有陆羽的《茶经》出现，多方讲究起来，当成生活修养的仪式，但是这个传统到宋代都没有平民化、普及化。
大家都知道，宋代以前，喝茶是用碗，不用杯。他们把茶叶放在钵子里煮，烧开后倒在茶碗里。所以茶碗是主要的茶具。南宋时福建产的黑釉茶碗，上有兔毫，高 级的更有油滴等视觉效果，为日本僧人带回日本，因此“天目碗”之名大盛，传世品被日本人视为国宝。用黑碗，是因为点茶的细腻泡沫，黑底较能衬出其美感。
茶壶产生于何时?当然是在茶道改变之后的事。磨茶为粉，煮熟后倒到碗中饮用的煎茶法，改变为用开水冲泡茶叶，饮用茶汁的点茶法，是很根本的改变。以泡茶 的方式吃茶，应是王公贵族等有闲阶级的享受，不仅考究茶的品质，整个制茶的过程就是一种仪典。所以饮茶的道具很多。在中国的北方，喝茶渐渐大众化，甚至取 代了部分喝酒的社会功能。南宋之后，全国出现了茶馆。运作方式是由茶博士煮好了茶，倒在客人的碗里。茶道中的仪典性完全被丢弃了，只是为了饮茶。这种方式 是饮茶普及化的必然发展，再返回来影响上流社会的品茶习惯。
为了便于服务顾客，便需要大茶壶。茶壶太大，手执曲柄不易，就发明了提梁壶，也就是手提的柄做在壶的上面。
在陶瓷器上，茶壶的出现应该是在明中叶以后了。明末清初之后，民间使用茶壶的数量大幅地增长，民窑的茶壶就成为常见的器物了。饮酒待客之风渐被饮茶所取 代，茶壶、茶杯成为家家必备之物。到了晚清，提梁壶少见了，出现铜把手的瓷壶。壶的肩上做上两个或四个纽，古人称系，用来安装铜把手。
南方的 雅人喝茶就考究了。自从江南的宜兴生产茶壶以来，似乎配合着中国茶艺迈进了新的一步，那就是用小壶喝浓茶。中国人原本是喝不发酵的绿茶，慢慢要喝经发酵的 乌龙茶了。茶艺在文人主导下，不但讲究茶香，还要讲究茶具的美感，壶的造型就成为主要的创造标的。由于宜兴的泥非常细致，烧出的陶壶手感良好，在历代名师 的创造下，出现了各式各样的设计，非常精致，令人爱不释手。这一波茶壶热在一百年间，使中国人成为最爱壶的民族。到了18世纪，全世界都在喝茶了。西方文 明国家自中国的出口瓷中学到茶具的应用，慢慢也设计出自己的风格。
宜兴小茶壶，式样多，又制作了三百多年，所以数量大，年代不易判断。要分也不过分为清早期、中期、晚期而已，而大部分的式样，为了供应市场的需要，一直做到民国。
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