茶史上把1733年普洱府同庆号茶庄开张到新中国成立之间生产的茶称为号级茶。如今的茶饼收藏一般来说也就以1733年为上限,在此之前的所谓高古茶基本已退出市场流通。号级茶由老字号茶庄经营，它的特点是：原料都是乔木生，茶树由种子种植，没有扦插，茶饼制作中没有其他茶种混杂。茶饼的好坏取决于植物学、制作学、流通和仓储过程几个方面。植物学属性保证了原材料的品质。茶树分为乔木和灌木两类，种子生和扦插生两种。种子生的乔木茶树每一株都有不同的味道，耐病性、抗虫、抗传染性比较强。而扦插或压条种植的普洱茶，不光是口味的丰富性比不上乔木种子生普洱茶,更有物种易退化的缺点。加上当时还没有化肥农药等化学物质污染，保证了号级茶的口味纯正、丰富。号级茶因其完全传统的手工制作工艺、优质土壤和气候条件，成为普洱茶中的贵族，拿住宅做比喻，栗先生戏称之为“别墅级普洱”。
直到1970年初,开始大规模拼配，这期间的茶就是印级茶。这段时间普洱茶生产由国有茶厂取代老字号茶庄，生产的茶饼用印有“茶”字印的茶纸包装。虽然方法已经不是老方法,但由于原料仍为种生型普洱茶树,加之是精采细作，制作讲究，整体水平也还不错，栗先生戏称是“公寓级普洱”。
国家大规模推广扦插种茶时,普洱茶的原材料进入了一个前所未有的新时期。而以1972年中国土产畜产进出口公司云南分公司正式成立为标志,由七子小黄印所开创的普洱茶大规模大范围拼配法渐成主流,也改变了自古以来的制作方法。这时的茶品都印有“云南七子饼”的字样,被称为七子饼茶,也就是栗先生戏称为“廉租房”级别的普洱茶了,其下限可到1992年为止。
此后的一段时期,由于化肥农药用于茶园，影响了原材料的质量，大量造假的出现，更是以假乱真，破坏了茶的纯粹性。由于利益的驱使，人们追求产量，茶树种植过密，造成土壤深耕化，普洱茶原料的质量严重下降。更严重的现象是，随着运输业的发展，一些人开始批量买进外地茶叶，掺杂进普洱茶饼中进行拼配。这一时期的普洱茶品,几乎没有收藏价值。
人们自古便知，优质普洱茶饼越放越有价值。但并不是所有普洱茶饼都可以放成古董。在今天,最低等级的号级茶滋味往往比不过顶级的印级茶，正如简陋的别墅并不比高级的公寓住着舒服。但一般来说,在同样存贮条件下,最差的印级茶也会胜过最好的七子饼，就像公寓毕竟要比廉租房设施好。所以，如果是没有收藏价值的普洱茶饼，无论存放多久，都不会成为好茶。
好茶的标准除了原料的好坏之外，还有两个关键因素：一是制成学的过程。普洱茶的发酵过程分为自然慢速常温发酵和快速人工高温发酵两种，前者是生茶，后者是熟茶。严格来说，熟茶只是新时期出现的一种新工艺，其目的是要实现茶的大众化。自古以来,具有收藏价值的是普洱生茶。这是因为,随着时间的推移，生茶中的微生物群会自然地朝着益生方向发生变化，其保健功能和口味随此进程不断提升，这就是陈化。原料不同，制作工艺不同，收藏茶的环境不同，造成茶的独特口感。举个例子,使用同一批上世纪八十年代产自勐海茶厂的普洱茶菁做成生茶与熟茶，如今生茶的市场价可能是数万元一饼，熟茶却只值一两千。可见，现在有人认为熟茶长期存放也会具备和生茶一样的升值潜力，这是认识上的误区。
另一个决定普洱茶是否升值的关键因素就是流通过程,也就是仓储条件是否得当。同一批产出的普洱茶，一部分放在北京存放，一部分放在广州的紫砂缸。六年以后，前者香味宜人，后者因潮雨期缸内四壁流水，茶受潮湿已腐化变质,可见好茶保存不当也会变得一文不值。
普洱茶收藏中一个极有趣的延展领域是茶品的包纸与内扉，不同时期使用的纸张与印刷并不相同，了解相关内容不仅能丰富我们的知识，还将在辨识茶饼真伪的过程中起到很大作用。
茶饼收藏首先是一种感官体验，与故事无关。要想提高鉴别力，除了必不可少的多喝多体验以外，还要多结识专家，在专家指引下达到口感过关、体感过关，真正喝明白什么是好茶。
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