我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。在我国古代文献中称颂茶树为“南方之嘉木”。古代史料中茶的名称很多，“茶”字的演变与确定，也从一个侧面告诉人们，茶的祖国是中国。茶已成为世界各国人民的共同的称谓。关于“神农尝百草”的传说，在《史记》、《淮南子》、《本草衍义》、《神农本草经》等古籍中均有记载。据秦汉时人托名神农所作《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”
唐代陆羽在《茶经》里也说：“茶之为饮，发于神农氏。”直到今天，江南茶区还流传着神农氏为解除人民病痛，亲尝各种植物中毒，又吃茶而解毒的故事，福鼎白茶的太姥娘娘采茶治病的传说也是发生在上古时期。这一神化传说是中国自古即饮茶的历史的反映，但迄今为止福鼎白茶的在一些地区仍有作为药物之用。
中国的茶文化及饮茶习俗在汉、唐、宋代就已向中国周边地区辐射，明清以后更传至欧美，产生巨大的影响。这些都证明我国是茶和茶文化的发祥地，中国是茶的故乡。据文献记载，我国西南地区三千多年前已产茶。晋常璩(qu)撰写《华阳国志》，是有关我国地区产茶的最早记载，认为“南安(今四川乐山)、武阳(今四川彭山)皆产名茶”。
清代学者顾炎武在《日知录》里考证：“自秦人取蜀之后，始有茗饮之事。”可知最早有茶饮者，亦在我国西南地区。当代“茶圣”吴觉农早在20年代就以科学的论证，证明了中国西南地区是世界茶树的原产地，驳斥了茶的原产地不在中国的错误说法。我国西南地区的自然条件极宜于茶树的生长。据近年来的科学调查，我国云南、贵州、四川是世界上最早发现野生茶树和现在野生大茶树最多、最集中的地区。文献和实证都证明中国西南地区是世界茶树的原产地。
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