上古时代，茶最早以为药
“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”
到东汉末年和三国时期，茶叶已作为饮料饮用。
汉代 没有太多史料记载，但公元前59年，王褒在《僮约》中有：“武阳买茶，杨氏担荷”“烹茶净具，已而盖藏”，反映了当时煮茶、买茶的情景。三国时张揖《广雅》说：当时饮茶方法是“煮”，是将“采叶作饼”的饼茶，烤炙之后捣成粉末，掺和葱、姜、橘子等调料，再放到锅里烹煮。煮出的茶成粥状，饮时连佐料一起喝下。明确指出茶叶是作为醒酒的饮料饮用的。这种方法一直延续到唐代。
唐代
唐朝人喝茶全是煮：先用茶碾子把茶砖碾碎，碾成粉面状的茶末，再用茶罗把茶末过滤一下，把茶末投放到滚水里，像煮饺子一样煮上三滚，最后喝那一锅茶汤。唐朝，上流社会鄙视拒绝瓷器，喝茶用铜碗、银碗或者金碗，甚至用铁碗。
宋代
宋朝人喝茶，比唐朝有所改进，他们用小勺把茶末分到几个碗里，冲入滚水，一边冲一边快速搅动，让茶末跟滚水充分混合，这叫“点茶”。点好的茶汤上面还会泛出一层乳白色的泡沫，好像卡布奇诺咖啡。宋代是极其讲究茶道的时代，上起皇帝，下至士大夫，流行一种“斗茶”的生活情趣，斗茶包括：斗茶品、行茶令、茶百戏。宋人认为金属茶碗有腥味儿，影响茶汤的口感和成色，只有瓷碗才是压倒一切的理想茶具。斗茶喜用白茶，为黑白分明，宋人爱用建窑小黑碗，胎厚、古朴，看似笨重，但耐高温，导热慢，适合点茶。“盏以青绿为贵，兔毫为上”斗茶和质朴的茶具令宋代茶文化上升到了“形而上”的层面。
元代
元代喝茶风尚不是很浓，基本沿袭宋代的旧俗，对喝酒倒是十分热衷。
明代
茶事发展到明代则达到了一个高峰。煮茶保留了药用的遗风，但损害了茶的本色清香，明代开始采用嫩叶冲泡的方式。据说到洪武二十四年（1391）九月，朱元璋认为龙团茶做法是浪费百姓的劳力，下令停止龙团制作，直接进献芽茶，史称“罢团兴散”。由此看来，洪武二十年是中国饮茶史的一个转折点，意义重大。
清代
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