木霁弘现为云南大学中文系教授。１９９０年夏秋季节，他和自己的大学同学徐涌涛及北京大学教授陈保亚、藏学家王晓松等６人，在滇藏川地区进行了为期１００多天的实地考察，徒步行程２７００多公里，最后合著了《滇藏川“大三角”文化探秘》一书。该书首次正式提出了“茶马古道”的命题，引起海内外学术界重视，并有很多人加入了研究行列。中国古代“北有丝绸之路，南有茶马古道”之说逐渐被人们所认可。但“茶马古道”究竟有几条，众说纷纭。
木霁弘经过长期研究，认为“茶马古道”在中国的范围主要包括滇、藏、川三大区域，外围可延伸到广西、贵州、湖南等省区，而国外则直接抵达印度、尼泊尔、锡金、不丹和东南亚的缅甸、越南、老挝、泰国等国家，并波及南亚、西亚、东南亚的另外一些国家。它是以由人赶着马匹运输的方式在高山峡谷中跋涉，以马帮运茶为主要特征，与对方进行马、骡、羊毛、药材等商品交换的重要运输通道。
木霁弘提出，“茶马古道”有７条主干线，它们分别是：
－－雪域古道。由云南南部的产茶地大理、丽江、迪庆经西藏，进入印度、尼泊尔等国家。这条主干线还有两条岔道，一条由云南的德宏、保山经怒江到西藏，与雪域古道会合；另一条由四川雅安、巴塘、理塘经西藏与雪域古道会合。
－－买马古道。在古大理国的时候，开辟了由广西进入云南文山，经红河、昆明再到楚雄、大理的买马古道。
－－滇缅印古道。这是史书记载时间最早的一条古道，从四川西昌经云南丽江、大理到保山，由腾冲进入缅甸，再进入印度等国家。这条主干线的岔道由兰坪、澜沧江，翻碧罗雪山，跨怒江，再翻高黎贡山进缅甸、到印度。马铃薯、玉米很可能就是由这条古道最早进入中国的。
－－滇越古道。从云南昆明，经红河，由河口进入越南。
－－滇老东南亚古道。由云南出境后，从老挝再到东南亚。
木霁弘说，“茶马古道”不仅是世界上地势最高、地理形态最为复杂的商品交换通道，而且是中外文化交流、文明传播的通道，它还是民族迁徙、佛教东渐和旅游探险之路。
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