在古代，宫廷普洱茶确实是指普洱茶中的贡品，道光初年，阮福《普洱茶记》中清楚的记载了普洱贡茶的采制时节、制造方法：“于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡，贡后方许民间贩卖。”意思就是说，当时所有进贡朝廷的皇家普洱茶，都是只取上好野生大叶乔木的牙尖制作。朝廷把所有的茶芽都采摘完后，剩下的才允许民间采摘和贩卖。
当时的皇家普洱只有皇室可以享用，是身份的象征。如果没有皇族血统，别说品尝了，根本连闻一闻的机会都没有，哪怕是权倾朝野的开国功勋，或是辅助太子的三朝元老，也只在立下特别功勋的时候，或功德圆满告老还乡的时候，才偶尔能在“千叟宴”得到皇帝赏赐的一元皇家普洱。
但是，现在的宫廷普洱，与皇家的贡品普洱茶，却不可同日而语。现在的宫廷普洱茶，其实是普洱茶的等级中的一个级别。散装普洱熟茶会按照分级标准进行等级划分，从高到低依次分为宫廷级，特级、一、三、五、七、九级共七个等级，级别越往后，茶箐越为粗老。按照采摘标准，云南大叶种鲜叶分为特级、一至十级共十一个等级，不同级别鲜叶芽叶比例不一样。
敲黑板，划重点！所谓宫廷普洱，原料里的芽头，也就是树上最嫩的部分都是最高的宫廷级别。被称作宫廷普洱的熟茶芽头细小，带有金色的毫毛，色泽褐红光润。且这一级别的选料多半是做成散茶独列品饮，并不压制成饼或砖。很多人都认为“宫廷”熟茶是等级特别高的的原料，还认为“宫廷”、“特级”都是人工一个个捡出来的，其实不然。如果真的是人工捡出来的，成本造价会非常之高。其实“宫廷”的原料大都来自机器筛分之后所得到的成果。因为大多都是一些芽头，还有一些小梗和一些老碎的叶片，那这种的“宫廷”真的属于高档次的茶叶吗？
