唐代，直到19世纪五六十年代，滇藏、川藏公路修通，一直存在着一条鲜为人知的道路，它由中国大西南横断山脉东侧的云南和四川的茶叶产地出发，以人背马驮这种最原始的运载方式，穿越横断山脉以及金沙江、澜沧江、怒江、雅砻江等大江大河向西延伸，蛛网般覆盖了中国最大的两个高原，最后通向喜马拉雅山南部的南亚次大陆。
1000多年来，茶马古道将云南、四川的茶叶输送到藏区，又将雪域的山货特产运到内地，抗日战争期间它更成为中国惟一的对外交通道路。就在民间运输的同时，这条遥远而无比艰险的道路更成为宗教文化以及沿途20多个少数民族文化传播交流的走廊。它不仅是连接汉藏等多民族的经济文化纽带，也成了人类为生存所激发的非凡勇气和所作出的超常努力的象征。
历史上的茶马古道主要有三条线路：即青藏线（唐蕃古道）、滇藏线和川藏线。
青藏线兴起于唐朝时期，发展较早，但经过昌都的滇藏线和川藏线必须经过昌都，它们的发展是与茶马贸易密切相关的。
川藏线是由四川的打箭炉（雅安）出发。经卢定、康定、巴塘、昌都至拉萨，再经后藏日喀则出境到尼泊尔、缅甸、印度。③茶马古道名称的提出（子栏五）
茶马古道虽有千年的历史，但其作为一个名词的出现却仅有近二十年。
1988年，木霁弘为中甸县志办的《中甸汉文历史资料汇编》作序时，首次提出了“茶马之道”的名称；6位学者1991年所写的《滇藏川“大三角”文化探秘》一书中正式提出“茶马古道”这个称谓。此后的10多年中，茶马古道的研究多限于学者之中，而且“茶马古道”的研究还有许多欠缺，与逾百年的“丝绸之路”研究相比，学者的研究只是解决了一个“空白”的问题，这条千年前发挥重要作用的古道还没有真正为广大的受众所接受。
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