关于癌症的起因，多年来有病毒致癌和化学致癌两种学说，但对致癌过程的看法是一致的。大量研究工作证明，癌症是由致癌基因引起的，这种原癌基因存在正常细胞中，但不活化，需要一种化学物质将其激化才能致癌。
茶抗癌、抗突变的机理首先是抑制最终的致癌形成。什么意思呢？癌症的发生必须有一些物质引发致癌基因，比如，亚硝胺是一种强致癌物，它是亚硝酸盐和二苯胺在酸性介质条件形成的。亚硝酸盐主要来自蔬菜，二苯胺则来自水产品，它们各自进入人体后，在胃中酸性条件下化合成亚硝胺，因此抑制这种最终致癌物的形成无疑具有抗癌作用。中国预防医学科学院的试验表明，多种茶叶均有抑制和阻断亚硝胺形成的作用。
近年研究表明，自由基反应与肿瘤的发生发展密切相关。在复杂的癌变过程中，过氧化自由基可能起着重要作用。抗氧化剂能清除自由基，中断或终止自由基的氧化反映。茶多酚具有很强的抗氧化活性和清除自由基的能力。
自由基作为一种致癌因子是众所周知的，在人体内的许多代谢反映都可以产生许多自由基，这些自由基可造成细胞的DNA损伤，尤其对DNA结构和功能的破坏，最终使细胞发生突变、癌变或病变死亡。茶多酚作为一种高效低毒的自由基功能，能抑制或阻断氧化剂造成的细胞DNA断裂。茶多酚对肿瘤的生长具有明显的抑制作用。许多化学致癌物质能诱发和促进肿瘤的形成，茶多酚对肿瘤形成的各个阶段都有预防和抑制作用，并能引起癌细胞“自杀”死亡。
茶多酚抗癌作用是多方面的，它可以清除活性氧和自由基，增强机体解毒酶活性，阻止转化细胞表达及促进DNA修复等。此外，茶多酚对肿瘤放、化疗引起的白细胞、血小板减少也是有显著的提升作用。
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