佛教传入中国大约在两汉之际，当时在西南的四川一带已有饮茶的记载，传说最早人工种植茶树的还是四川雅安甘露寺祖师吴理真。到了两晋、南北朝之际，是中国佛教发展史上的第一个高峰期，这时也是茶文化的萌发期，茶已在许多士大夫特别是南渡的士大夫之间流行, 并且有以茶养廉, 以茶祭祀的习俗。茶也在这时开始进入佛教僧侣的圈子，陆羽在《茶经》中多次引述了两晋和南朝时僧侣饮用茶叶的史料。其中引录的《释道该说续名人传》称;释法瑶姓，杨氏，河东人，永嘉中过江，遇沈台真君武康小山寺，年垂悬车，饭所饮茶。
到了唐代， 随着茶文化历史上的第一个兴盛期到来，佛教与茶的关系也进一步密切，并且在唐代茶文化传播及发展过程中起过非常重要的作用。根据封演写的《封氏闻见记》所载：开元中，泰山灵岩寺大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食， 唯许饮茶，人自怀夹，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗。
佛教的另一个重要宗派密宗, 也与茶有着密切的关系。密教在唐代开元盛世时由开元三大士——善无畏、金刚智、不空从印度传到中国的，密教修的是即身成佛的秘密禅，一切修法都可说是供养法。而茶成为最佳供品之一，一开始就与密教修供又结下了不解之缘。在唐代的历史上有几次大型的皇帝赐茶给高僧大德的记载，如金刚智忌辰之时， 曾举行千僧供，玄宗就赐茶一百一十串，以供斋用。当大兴善寺文殊阁上梁时，唐代宗曾敕赐千僧饭，赏上梁赤钱二百贯，蒸饼二千颗, 胡饼二千枚，茶二百串。贞元六年( 公元760 年) 入宫的惠果大师，在长生殿为国持念七十余日，回去时被赐绢三十匹，茶二十串。到贞元十四年( 公摘768 年)，惠果入内道场，又获赐绢一匹，茶十串。据说惠果常以所赐之茶换购丹青原料画曼荼罗，可见唐代皇帝即以赐茶供养作为供佛施僧的高级礼遇。
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