下关沱茶属普洱紧压茶类，凹面看像厚壁小碗，凸面看似小圆面包，其外观精巧，曲线玲珑。其加工演变过程源于明代的“普洱团茶”和清代的“女儿茶”，1902年由下关“永昌祥”商号成功定型，至今已有一百多年的历史。
与下关沱茶最为接近的是“月饼形”团茶，此茶由景谷县私人茶坊制作，于1900年运销下关后并且在下关制作，又称“景关茶”。“永昌祥”下关茶厂在原有形状上加以改进，既吸取了“月饼形”团茶的小巧和便于运输，又充分考虑到了防止团茶因过厚而内生霉变，以及在运输贮藏过程中的后发酵因素。
我们现在所看到的这种小碗臼形下关沱茶，她的最大设计特点是：能使团茶在有限的空间内尽可能地增大表面积。如此精巧的设计，既保证了紧压团茶的良好透气性，防止团茶因过厚而内生霉变，又增大了团茶凹凸面与空气的接触，能有效地促进其缓慢地有氧自然发酵过程，对生料普洱团茶的后发酵十分有利，能使其长期贮藏，历久弥珍。这一经典的创新设计于1902年完成，既秉承传统，又启迪未来，对往后的云南沱茶蜚声海内外产生深远的影响。
下关沱茶的创始人为大理喜洲“四大商帮”之首的严子珍（镇圭），他于1902年与江西商人彭永昌、北城商人杨鸿春合资创立了“永昌祥”商号。在国内主要做滇藏、滇川贸易，在国外主要做滇缅、滇印贸易。其经营方针是：滇茶销川藏；川丝销缅；缅棉销滇；滇藏药销川。主要靠长途贩运，调剂余缺获利。
永昌祥的下关沱茶一经问世，很快在滇、川、藏等省打开销路，其它商家见沱茶厚利可图，纷纷投资经营，下关一时成了众商家角逐沱茶的大战场。在抗战结束前，下关有大小十八家茶厂，其中，以永昌祥、茂恒、复春和、成盛、洪盛祥商号开办的茶厂规模较大。在激烈的市场竞争中，永昌祥在商战中稳扎稳打，力挫群雄。该号的“松鹤牌”沱茶不仅非常重视质量，而且促销、防伪方式新颖。如：在一定批量的沱茶中，都可找到附有一根标有商标的金黄色丝带的沱茶，顾客每积足十根丝带，便可到经销店换取一斤茶叶。
下关茶厂的前身为“康藏茶厂”，1950年正式定名为“云南省下关茶厂”，1955年永昌祥、复春和、茂恒等商号的茶厂被并入下关茶厂。如今的下关茶厂在继承和发展永昌祥下关茶厂传统工艺的基础上，不断开拓创新，对选料、拼配、压制、包装等各个环节进行改进，机械化程度大大提高。在保持沱茶传统色、香、味、形的基础上推陈出新，相继开发研制出下关沱茶系列产品，花色品种齐全。基本上实现了专业化、规模化、集约化生产，经济效益显著。目前，下关茶厂主要使用松鹤、宝焰、南诏、感通、三道等注册商标生产多种精制茶。其中以传统的“松鹤牌”沱茶，“宝焰牌”紧茶，“南诏牌”七子饼茶，在广大消费者中拥有很高的知名度和品牌忠诚度。
