中国最早的红茶当属福建武夷山桐木关出产的正山小种。正山小种作为红茶的鼻祖，它的起源纯属意外：
据说，明末年间，有一队清军人马在桐木关一家茶农家借宿。其中有的士兵当晚就睡在原本要做绿茶的茶青上了。军队离开之后，焦急的茶农把已经萎凋红变的茶叶炒制，并用松枝加温烘干。没想到这个茶冲泡之后，汤色明亮红润，具有松烟的香气和桂圆的味道。
意想不到的事情发生了，此茶上市之后，居然大受欢迎。不久之后，整个桐木关地区都开始制作此茶，以满足市场需求。
一片东方树叶，引起欧洲两国大战争
从17世纪西方大航海时代开始，红茶开始进入了它的历史高潮期。
1662年，中国红茶由葡萄牙的凯瑟琳公主带入英国之后，饮茶之风逐渐在英国上流社会风靡开来。一开始，英国人需要通过荷兰人购买茶叶，价格非常昂贵。后来，英国不满荷兰东印度公司垄断所有红茶贸易，便发动了对荷战争，最终英国人打败荷兰人，抢占了海上霸权，直接从中国贩卖茶叶，降低茶叶价格。
鸦片战争后，中国被迫五口通商，其中开通福州和厦门口岸，也是为更便捷地收购运输以武夷茶为代表的福建茶叶，其中红茶是他们的重要目标。
五口通商带了财富，也带来了灾难
五口通商后，包括桐木红茶在内的武夷茶不再走越过武夷山各关隘北上俄罗斯的陆上“恰克图茶路”，也不走以水运为主的“广州茶路”，而是下建溪入闽江出马尾直接漂运南洋远贩欧美。这一时期的武夷山茶业进入历史巅峰时期，无山不种茶，大量产出并出口，给旧崇安带来了巨大财富，成就了一大批的武夷闽商。
但物极必反，武夷山百姓为种茶谋利，漫山遍野开茶山，为烘焙茶叶把松树、柴草都砍光，生态遭到严重破坏。动荡的年代，战争也不放过此片土地，因茶业富庶，旧崇安成为抓丁勒款的苦主，人民流离失所，文明屡遭浩劫。
洗尽铅华，寻昔日辉煌
近年来，红茶成为最受欢迎的健康饮品，尤其在欧美国家，销量稳居各类饮料前茅。武夷山红茶在沉寂的百年间，逐渐洗去铅华，重新焕发生机。武夷山桐木关自然保护区及周边地区古代茶园被陆续垦复，家家户户，竞制红茶，并屡出新品，如金骏眉、银骏眉、小赤甘等。
桐木关下的大峡谷，常年弥漫着酽酽的茶香，桐木关红茶开始寻回昔日辉煌……
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