我国最早把茶水作为商品，在市井叫卖的记载是1600多年前的晋代，《广陵耆老录》讲了这样一个传奇故事：晋元帝时，有老姥，每旦独提一器茗，往市鬻之，市人竟买，其器不减，所得钱散路旁弧贫乞人。人或异之，州法曹絷之狱中。至夜，老姥轨所有鬻茗器，从狱牖中飞出。
按照这样的记载，我们很容易把这位老姥想象成一位神人，你看她每天早晨独自提一器（如罐）茶水在街上卖，买的人很多，可是器中茶水却不减，而且把所得之钱散给街上的乞丐和孤儿贫民，这不是很奇怪吗？更奇的是，她被抓进牢中之后，晚上竟然连人带器一起飞了出去，这就更神了。这个故事虽然有些荒诞不经，我们只取其一点，那就是茶水成为商品走上市场了。这可是一件不可小视的发展变化，这位老姥卖茶的方式似乎可以叫作茶摊。到了唐代，这种茶摊发展成了茶铺，“自邹、齐、沧、隶、渐至京邑，城市多开店铺，煮茶卖之，不问道俗，投钱取饮”。
宋代的茶馆业更加发达，《水浒传》中王婆开的就是茶坊。《清明上河图》中，汴河两岸茶坊、酒楼林立。南宋时，京都临安（今杭州）茶楼云集，生意竞争也十分激烈，茶馆门口大多站着茶博士，不仅吆喝，还高声说唱，招徕顾客，有的还开办乐器培训班。更有的茶馆，这时已实行了“三陪”，借茶馆之名行妓院之实，被人称作“花茶坊”。
清代的茶馆业达到了全盛状态。尤其是北京，随着八旗子弟的入关，他们无所事事，百无聊赖，茶馆是他们的绝好去处。有一首打油诗对此作了形象的描绘：“胡不拉儿（一种鸟）架手头，锒鞋薄底发如油。闲来无事茶棚坐，逢着人儿唤呀丢”。
