很多学者都对红茶做过考证，但具体到什么人、什么日期发明红茶，一时还难以定论。由于产量少，地处偏僻，红茶发源地在绿茶时代默默无闻。其次，红茶工艺的描述在国内史书中出现得很晚，约为19世纪中期。国外早期一些书籍传记中提到的“红汤”甚至“红茶”，不能作为红茶出现的时间表。
提到红茶，不能不提正山小种，它可称为中国乃至世界红茶的鼻祖。关于红茶的诞生，无法绕开一个有趣的故事。
明末清初时局扰乱，桐木关是入闽的咽喉要冲。当时一支军队进入桐木关的庙湾，占驻茶厂，士兵甚至睡在茶菁上。茶厂待制的茶叶无法及时烘干，变软变红并发黏。军队走后，茶农为挽回损失，决定把已经变软的茶叶搓揉成条并采取当地盛产的马尾松木加温烘干，原来红绿相伴的茶叶变得乌黑发亮，形成特有的浓醇松香味和桂圆味。茶农把它挑到外面去卖，竟得到喜爱，价格高出原来茶叶好几倍。
这个故事版本不断升级以自圆其说，但值得肯定的是，正山小种正是妙手偶得的一次茶艺改良。
1734年（清雍正十二年），崇安县令陆廷灿著《续茶经》中即称：“武夷茶在山者为岩茶，水边者为洲茶……其最佳者名曰工夫茶，工夫茶之上又有小种……”所谓正山茶乃至武夷山内山所产之茶，亦指此茶品质正宗，系出名门。而武夷山附近所产的茶称外山茶，“正山”正是区别外山的一种说法。
于此同时，荷兰有家公司收购武夷山的红茶，风靡英伦，占领了欧洲茶叶市场，成为欧洲皇室的国饮。西方各国语言中的“Tea”，大多源于当时福建及广东方言中的“茶”的读音。
英国从认识茶到举国疯狂地爱上茶，只用了不到两百年的时间。而让英国人认识茶叶价值的，是一位葡萄牙公主，她是英国第一位饮茶王后，时值1662年。饮茶王后令英国上流社会倾倒，她带来的饮茶时尚流行了四百多年。
“茶可醉人何须酒，书自生香不必花。”茶，是享受午后阳光的最好伙伴。英国人的茶杯里，曾经波澜起伏，深藏着陆地与海洋。东、西方的重大会晤，影响了人类文明的进程。如今，茶不再是改变世界的商品，它回归本原，一种艺术化的生活方式，一种沟通心灵的饮品。
