龙井茶最早可追溯到我国唐代，当时著名的茶圣陆羽，在所撰写的世界第一部茶叶专著《茶经》中，就有杭州天竺、灵隐二寺产茶的记载。
北宋时期，灵隐下天竺香林洞的“香林茶”，上天竺白云峰产的“白云茶”和葛岭宝云山产的“宝云茶”已被列为贡品。北宋高僧辩才法师当年与苏东坡在龙井狮峰山脚下寿圣寺品茗吟诗，苏东坡手写“老龙井”等匾额，至今尚存寿圣寺胡公庙。
至元代，龙井茶的名字开始出现并被视为佳茗，成为文人居士的钟爱之物，有爱茶人虞集作《游龙井》饮茶诗，诗中曰：“徘徊龙井上，云气起晴画。澄公爱客至，取水挹幽窦。坐我簷蔔中，余香不闻嗅。但见瓢中清，翠影落碧岫。烹煎黄金芽，不取谷雨后，同来二三子，三咽不忍漱。”
到了明代，龙井茶开始崭露头角，名声逐渐远播。明万历年的《杭州府志》有“老龙井，其地产茶，为两山绝品”之说。万历年《钱塘县志》又记载“茶出龙井者，作豆花香，色清味甘，与他山异。”此时的龙井茶已被列为中国之名茶。
清代时期，龙井茶则立于众名茶前茅，尤其是乾隆皇帝六下江南，四次来到西湖龙井茶区，品茶赋诗，每次赋诗八首，集成《龙井八咏》，诗32首。胡公庙前的十八棵茶树还被封为“御茶”，从此，奠定了龙井茶的至尊地位。
民国初期，龙井茶在历代传承发展的基础上，按产地和品质正式分为“狮、龙、云、虎”四个字号，形成了龙井茶品类的基本格局，并分别注册了商标。新中国成立后，梅家坞一带龙井茶步入快速发展时期，故从“云”字号龙井茶产地单列出“梅”字号，从而完整产生了“狮、龙、云、虎、梅”龙井茶五个字号，也相应地按字号划为若干个特定产地。“狮、龙、云、虎、梅”老字号龙井茶地域完整地沿袭至今，品牌价值与日俱增，获得全国“十大名茶”之首等美誉，并发展成为西湖世界文化景观遗产的重要组成部分。
为了让龙井茶延绵的文化永葆青春，杭州市人大常委会于2001年7月制定、并于2010年8月修订颁布了《杭州市西湖龙井茶基地保护条例》。《条例》分别就西湖龙井茶的生产基地、后备生产基地、基地保护管理作了明确的规定，将当时的西湖区西湖乡行政区域（东至南山村，西至灵隐、梅家坞，南至焚村村，北至新玉泉）内的龙井茶基地，划定为西湖龙井茶基地的一级保护区，也就是历史完整传承下来的“狮、龙、云、虎、梅”龙井茶区域范围。这为加强西湖龙井茶基地的保护和管理，提供了法律依据。
