乾隆帝即清高宗爱新觉罗弘歷(1711年—1799年)。乾隆六十年(1795年)﹐八十四岁的乾隆帝决定次年让位给十五子颙琰(即后来的嘉庆)。一位老臣不无惋惜地劝谏道﹕“国不可一日无君啊﹗”乾隆帝却端起御案上的一杯茶说﹕“君不可一日无茶也﹗”嘉庆四年(1799年)﹐乾隆帝卒时享年八十八岁﹐如此高寿与嗜茶养性不无关系。
乾隆帝秉承先祖康熙帝的爱好﹐经常游巡江南﹐既是为了威慑南方﹐加强统治﹐也是为了游山玩水。其间﹐他于茶事留下了至今让人传说的许多佳话。他在杭州品尝了“龙井茶”后﹐一时高兴﹐敕封了当地龙井胡公庙旁的十八棵茶树为“御茶”﹐要求年年贡奉。
在湖南品尝到洞庭湖名茶“君山银针”后﹐即御封贡茶﹐令当地每年进贡十八斤。在福建崇安品尝乌龙茶“大红袍”﹐初嫌其名不雅﹐知其由来后欣然为之题匾。在福建安溪品尝乌龙茶后﹐又御题赐名为“铁观音”。这些名茶至今名声响亮﹐香播遐迩﹐而且今人还每每端出乾隆故事﹐以助畅销。
此外﹐至今广泛流传的一种茶礼﹐即主人敬茶或给茶杯中续水时﹐客人以中指和食指在桌上轻轻点几下﹐以示谢意﹐相传这也源于乾隆下江南的故事。乾隆帝在苏州时﹐某日与几位侍从微服私访﹐行至一茶馆时﹐他茶瘾大发﹐也不等服务员照料﹐拿起茶壶为自己﹑也为侍从斟起茶来。侍从见状不知所措﹐下跪接茶怕暴露了皇上身份﹐不跪吧又违反了宫中礼节。这时﹐一位侍从灵机一动﹐伸出手来弯曲中指和食指﹐朝皇上轻叩几下﹐形似双膝下跪﹐叩谢圣恩。乾隆一见龙颜大悦﹐轻轻嘉许。这一茶礼从此便逐渐流传起来﹐至今不废。
但乾隆帝在许多茶事中﹐以帝王之尊﹐至高无上的权力﹐穷奢极欲﹐倍求精工﹐又流于宋徽宗式的奢靡铺张。
据徐珂《清稗类钞》等文献记载﹐乾隆帝曾特制了一银斗﹐专以用来衡量各地泉水的轻重﹐品天下名水名泉的优劣。衡量的结果是京师(即北京)玉泉山之水每斗重一两﹐塞上伊逊之水(伊逊河即古索河﹐一名伊松河﹐在河北承德避暑山庄一带)也是每斗重一两﹐济南的珍珠泉重一两二厘﹐镇江金山泉重一两叁厘﹐无锡惠山泉和杭州虎跑泉都是重一两四厘﹐等等。按照水以轻为贵的准则﹐乾隆帝遂定京师玉泉为第一﹐并御制《玉泉山天下第一泉记》﹐讲述了这次耗时耗力耗财的品泉过程。从此﹐乾隆帝每次出宫巡游﹐必随载玉泉水以备需用。
乾隆帝有一首《荷露煮茗》诗云﹕“平湖几裡风香荷﹐荷花叶上露珠多。瓶罍收取供煮茗﹐山庄韵事真无?。”诗前还有一段小序道﹕“水以轻为贵﹐尝制银斗﹐玉泉水重一两﹐唯塞上伊逊水尚可相埒(相等之义)﹐……轻于玉泉者唯雪水及荷露。” 雪水据说比玉泉水每斗还轻叁厘﹐但雪水不常有﹐又非地下所出﹐所以不是“入品”之水。于是乾隆帝除了玉泉水之外﹐又常在夏秋之际选取荷露以作烹茶之水。
《荷露煮茗》写于承德避暑山庄。承德避暑山庄是清朝皇帝的行宫﹐群山环抱﹐风景秀丽﹐建筑精巧﹐规模宏大。乾隆帝每年五月至九十月间﹐都要来此避暑﹐处理政务。而此时正是山庄莲荷茂盛的时候﹐乾隆帝嫔妃相从﹐坐于“烟波致爽”﹐行于“云山胜地”﹐赏荷风莲香﹐品荷露清茗﹐何等惬意﹐何等韵事﹗只苦了仆役们﹐捧着瓶罍﹐为他一滴一滴汲取荷叶上的露珠。此茶颇韵﹐此事极奢﹗
乾隆皇帝，当政六十年，终年八十八岁，一位不折不扣的喝茶品茶赏茶爱茶的皇帝。民间流传着很多关于乾隆与茶的故事，涉及到种茶、饮茶、取水、茶名、茶诗等等与茶相关的方方面面。乾隆皇帝也聪慧过人，常能由此及彼，其以茶治国更是一奇。
话说当年雍正帝因病去世，乾隆皇帝登基即位。刚上位就遇到了一件非常棘手的事情，就是朝野上下都在议论康熙帝晚年施政失于过宽，包庇了一批过去有功的元老巨贪，而雍正帝施政失过严，大开杀戒，搞提大臣们人人自危。这朝廷不和谐啊，怎么办?乾隆皇帝把大臣们召集到当时中堂大臣张廷玉家中品茶。他先是亲自动手泡茶分赐给众臣，而后悠然自得地“手把茗盏论宽严”。他以茶道主中和之理告戒在场的亲信大臣：“治国如沏茶，要取中庸之道，太宽太猛都不宜。”他说“于今形势而言，要想政通人和，创极盛之世，必须以宽纠猛。这和皇阿玛以猛纠宽的道理一样，都是刚柔并用，阴阳相济，因时因地制宜。朕以皇祖之法为法，皇父之心为心，纵有小人造作非议也在所不惜”。一场君臣品茗会，乾隆借茶道之理，把他治国的大政方针讲了个透透彻彻。当然，这场舆论危机就在这个茶话会中给解决啦。
乾隆嗜茶成癖，退位后就在北海镜清斋内专设了“焙茶坞”，整天在那里悠然品茶。这老爷子，人家是不爱江山爱美人，他却是不爱江山爱品茶，着实少见。
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