“茶马古道”的命名最早是由木霁弘等人提出，并且一系列以茶马古道为题材的影视作品、书籍、旅游热线也由此诞生。茶马古道不仅是历史的遗迹，它至今仍承载着边疆少数民族间经济、文化往来的任务，而那些已被遗忘的古道正逐渐成为旅游的热点。
茶马古道最早是伴随着盐茶的生产、运输、销售而兴起的。光绪《普洱府志》上曾记载，早在唐代普洱茶已经行销西番。卷十九《食货志》载：“普洱古属银生府，则西番之用普茶，已自唐时。”唐樊绰所著《蛮书》中详细记载了滇茶入藏的道路，该路有两条：一条是从云南西部的普洱经大理、丽江、迪庆到四川到甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉萨，再进入尼泊尔、不丹、印度、阿富汗;一条是从四川雅安出发，经康定到昌都的左贡，再于滇藏道相汇。
到了宋代，开始有了茶马市场，以茶易马。至元代，茶叶成为了边疆各族人们相互交易的重要商品，茶叶交易、民族往来也更加频繁。明代时，谢肇淛在《滇略》中有“士庶所用，皆普茶也”的记载，并于万历年间在普洱设官管理茶叶贸易。
到了清代顺治十八年(公元1661年)，仅从普洱远销西藏的茶叶就有3万驮之多。清政府在普洱府和思茅厅增设茶局，商人经营茶叶要向官方领去“茶引”。雍正七年(公元1729年)，清政府在攸乐山设“攸乐同知”，统兵五百防守山寨，征收茶捐，当时每年约有马帮一千余驮运茶叶，然后转至普洱府加工精致。乾隆元年(公元1736年)，鉴于瘴虐流行，清政府将攸乐同知移往思茅，改称思茅同知，自此思茅成了普洱与西双版纳之间的茶叶中转站，思茅也因“普茶远销”而繁荣起来。
从道光至光绪初年(公元1821年～1876年)，思茅城商旅云集，每年有千余藏族商人到此经商交易，并有印度商旅驮运茶叶、紫胶到此进行交易，滇南商道成了一条“茶叶商道”。印度、缅甸、暹罗(今泰国)、越南、老挝、柬埔寨各国均有商人往来于西双版纳、思茅和普洱之间，形成了一条异常兴盛的茶马商道。
至近代公路和铁路的发展已经逐渐取代了靠马帮驮运的运输方式，茶马古道虽然不再如从前般兴盛。但是在川滇藏的边缘地带，马帮依然存在，大量的生活物资依旧要通过这条走了千百年的茶马古道运进输出，可以说茶马古道是我国目前唯一一条还在运转的古道。
