古代最早采摘茶叶是用来咀嚼治病的，进一步发展到做汤喝，最后慢慢转变成了饮料。从药用到食用再到饮品的转变，古代文献对茶有着非常丰富的记载，最早的记载就是“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”了。而“荼”就是现在的茶。
由于茶叶有很好的医疗效用，所以唐代有“茶药”一词；宋代林洪撰的《山家清供》中，也有“茶，即药也”的论断。唐代大医学家陈藏器在《本草拾遗》中写道：“诸药为各病之药，茶为万病之药。”
第二次世界大战，美国向日本广岛投放了原子弹，很多人受到原子弹辐射后，相继发生怪病并陆续死亡。但后来发现，凡是长期喝茶的幸存者存活率都较高，患放射病较轻，这是因为茶叶中的茶多酚具有极强的防辐射抗损伤功效。
福建医科大学营养系讲师王文祥说：“茶叶原本就是药食一体，最早的应用是作为药物。研究和实践证明，茶叶可以促进血液循环，增强人体的免疫力，具有较强的抗癌作用。”
茶叶中的茶多酚和鞣酸作用于细菌，能凝固细菌的蛋白质，将细菌杀死，对提高人体免疫力有很大的效果，增强人体对流行性病毒的抵抗力。
最近有专家称，每天饮用5杯绿茶或更多绿茶的人，患血液肿瘤的风险降低了42%，患淋巴系统癌症的风险降低了48%。近年来，关于茶叶的健康功效研究得也越来越多，发现茶有二十四功效，例如安神、明目、清头目、解毒、消食、抗癌、保护心血管、防辐射……似乎人们生活中所有的健康隐患，都可以靠一杯茶来化解。
迄今为止，现代科学从茶叶中分离和鉴定的对人体有益的各种营养成分和矿物质元素多达700种以上，这是自然界中其他植物所不具有的。实验证明，茶叶中的这些成分各自有着不同的药理保健功效，而且这些成分相互之间也能协同作用，起到增效反应，如：茶多酚与维生素C、维生素E等有协同增效作用，使它们的抗氧化能力大大加强；茶叶中富含的维生素A、C、E有助于人体对锌、硒的吸收等，使得茶叶中各成分的药理保健作用达到“1+1＞2”的效果。
茶多酚是唯一存在于茶叶中的一类物质，具有抗突变、抗癌症、防辐射，防治高血压、高血脂，提高人体的综合免疫力等功效。茶叶之所以称“万病之药”其主要药理功效靠茶多酚，茶多酚一能“治病抗病”，二能“提高人体免疫力”。
关于茶多酚的研究开发利用，也是医学界的重要课题之一。茶多酚、茶色素、茶氨酸、茶叶碱、茶皂素等是茶叶中特有的成分，是其他植物所不具有的。而这些物质，特别是茶叶中的茶多酚可以大幅度地提高人体的综合免疫力，人体免疫力增强，人的抵抗力也就增强，就能抵御寒热、细菌、病毒等疾病的侵害。因此，茶叶对人体可起到“有病治病，没病防病”的双重作用。
一些常喝茶的老年人，精神矍铄，耳聪目明。因为茶叶里含有一种成分叫Y-氨基丁酸，这种成分对人体有很多功能，主要是在人体能量代谢方面发挥作用。另外，茶里边还有很高的茶氨酸，对于增强记忆力、提高学习能力、抗癌都有作用。所以别小看简单的饮茶，实际上在喝茶过程中获得了很多的收益。
