制茶原料的老嫩程度, 可以反映贡茶的珍贵程度与等级。古籍记载中常见的术语有小芽、拣芽、银线水芽。小芽即叶片还未展开的肥壮嫩芽, 拣芽是指一芽一叶, 也叫旗枪。采茶时节, 茶树生长旺盛, 枝叶抽出新梢, 芽头很快就展开成叶片, 宋代贡茶生产大多采用一芽一叶的拣芽,“大观以来,增创新銙，亦尤用拣芽”。拣芽已非常贵重, 小芽所制贡茶 仅供天子尝鲜。在茶叶越制越精的时候, 银线水芽出现了, 它的幼嫩程度让人瞠目结舌。“水芽只是宣和有, 一洗旗枪两百年。”大观以后的宣和年间（1119－1125）贡茶使郑可简，首创此举: 将蒸好后的茶芽, 摘去外面两小叶, 只取中间细芯一缕, 用珍器贮清泉浸渍, 莹洁光亮, 仿佛银线, 故称为银线水芽。再用极细嫩的银线水芽加工成饼茶, 世称龙园胜雪“茶之妙, 至胜雪极矣, 每斤计工值四万, 造价惊人。”郑本想取悦品味超群的宋徽宗, 但徽宗偏爱 如玉之在璞的白茶, 龙园胜雪也只能排在其次。有诗为证: 修贡年年采万株, 只今胜雪与初殊。宣和殿里春风好,喜动天颜是玉腴。玉腴指的就是白茶。
宋徽宗喜爱的白茶是用一种罕见茶树品种, 加工而成的饼茶。这一品种芽叶玉白莹薄, 崖林之间偶然生出, 产量特别少。《东溪试茶录》记载, 壑源有六家生长了白茶这一品种, 比较著名的有叶姓家和王姓家的白茶，古诗句有“白乳叶家春, 铢两直钱万”。制造精微的白茶, 表里昭澈, 如玉之在璞。
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