禅是梵文Dhyana的音译，本作“禅那”，简称“禅”，意为静虑、瞑想、思维修，是一种特殊的“定”。定是梵文Samndhi的意译，指使心专注于一境而不散乱的调练心意的功夫。小乘佛教奉习“戒、定、慧”三学，大乘佛教兼修“布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧”六波罗蜜，禅定是大小乘佛教所共同修习的法门。
禅与茶结缘，其原因盖有五：“(一)禅佛徒习禅定，“务于不寐”，通常不眠或少眠，容易困乏、疲倦，饮茶能兴奋大脑，令人少睡，消除疲劳；(二)禅佛徒平日蔬食简单，营养不足，“又不夕食”。茶中富含多种营养成份，饮茶可以充饥和补充养份；(三)茶为“万病之药”，饮茶能预防和治疗多种疾病，具有延年益寿的功效；(四)佛家戒酒，禅林寺院以茶代酒，举行茶会、茶宴；(五)茶禅一味。“]简要地说，就是却睡、养生、防病、待客、修行五个方面。
现存文献关于禅与茶结缘的最早记载是在唐代，唐人封演《封氏闻见记》卷六饮茶载：“南人好饮之，北人初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅，务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗。……”降魔师即降魔藏禅师，为神秀弟子。降魔藏在北方大兴禅教，弘传神秀北宗禅法。由于坐禅不寐，过午不食，禅僧普遍饮茶。流风所及，影响到民间。遂使饮茶风俗传播到北方广大地区，促成了北方地区饮茶风俗的普及。
中唐以后，佛门文献关于饮茶的记载渐多，特别是禅宗语录中时有可见。沩仰宗创宗人之一的仰山慧寂禅师有偈：“滔滔不持戒，兀兀不坐禅，酽茶三两碗，意在镢头边。”赵州从谂禅师“吃茶去”法语更是流传千古，慧能一系的南宗禅更是与茶有着特殊胜缘。
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